괴짜에게 배우다

어린 시절부터 부모님의 이야기 속에, 수많은 책 속에, 선생님의 가르침 속에 등장하는 많은 위인(偉人)들은 대부분 이인(異人)들이며 괴짜들이다. 한마디로 그들, 건강하고 유쾌한 괴짜들이 세상을 바꾸고 역사를 바꾼다. 그들의 개성이 우리를 즐겁게 해주고 창의적으로 만든다. 그들의 열정이 올바른 삶의 길을 안내하고 어깨를 두드려 주기도 한다.

여기 일본의 역사를 쓴 20명의 괴짜들이 있다. 식물 채집이 좋아 초등학교 2학년(!)에 스스로 학교를 그만 둔 식물학자가 있고, 교통체증을 염려하여 장례식을 치르지마라는 유언을 남긴 이는 다름아닌 세계적 자동차 생산기업 혼다의 창업자였다. 안타깝게 죽은 두 친구의 이름을 딴 문학상을 제정하며 그들을 기리고자함이 아닌 자신의 잡지의 발전을 도모한다고 솔직하게 밝힌 최고 권위의 문예잡지 창간자, 그리고 자신이 죽으면 오리온자리에 묻어달라는 말을 남긴 별 박사까지...

일본인들은 1949년 이래 지금까지 19명이 노벨상을 수상했다. 이 가운데 문학상과 평화상을 뺀 16명이 과학상 수상자였다(물리학상 7명, 화학상 7명, 의학생리학상 2명). 일본인들이 이처럼 많은 노벨 과학상 수상자를 배출할 수 있었던 것은 우직하게 한 우물을 파는 괴짜들, 그런 괴짜들을 존경하는 일본적인 토양이 바탕에 깔려 있었기 때문에 가능한 일이었다. 일본에 정통한 저자가 시간과 공간을 넘나들며 그같은 외곬 인생들의 지나온 자취를 차분히 소개한다. 저자의 따뜻한 문체를 따라가다 보면 괴짜들의 유쾌함과 열정을 느끼게 된다. 그것이 바로 역사를 쓴 기인들이 후세에 남겨주는 최대의 유산이 아닐까.