우리는 성인 3명 중 1명이 암에 걸리는 시대에 살고 있다. 국내에서도 매년 30만 명에 육박하는 암환자가 발생하고 해마다 약 10만 명이 암으로 사망하고 있다. 의학의 발전으로 암환자 생존율은 지난 수십 년 사이 꽤 늘어났다. 미국의 경우 전이성 고형암에 걸린 성인의 5년간 상대적 생존율이 40년 동안 49%에서 68%로 증가했다. 한국에서는 암 생존자 수가 2011년 113만 명을 기록해 처음으로 100만 명을 돌파했고, 2018년에는 200만 명으로 급증했다.

그러나 항암제의 기여도는 그리 크지 않은 것으로 밝혀졌다. 항암제보다는 조기 진단기술과 수술치료, 생활습관개선, 운동, 식이 등 다른 요인들의 기여도가 훨씬 높았다. 고환암 등 일부 암에서는 5년 생존율 증가에 항암제가 미친 영향이 최대 8.8~40%로 나타났지만 이는 전체 암환자의 10%만 해당하는 일부 암에만 국한된다. 가장 흔한 폐암, 유방암, 전립선암 등을 포함한 상피고형암에서는 항암제가 5년 생존율에 미친 영향이 2.5% 미만이고 생존연장기간도 평균 3개월에 지나지 않았다.
최근에 나온 신약이라고 더 낫지도 않다. 미국 식품의약국이 2002~2014년 승인한 48개 항암신약의 생명연장기간은 2.1개월, 유럽의약품청이 승인한 항암신약의 경우 고작 1.2개월이었다.