브라운 대학교에서 지질학을 전공했고, 콜로라도 볼더 대학교 대학원을 나왔다. 자기 삶의 대부분의 시간 동안 자신은 자라서 과학자가 될 것이라고 생각했다는 작가는 결국 인도와 히말라야의 지진을 연구하는 지구 물리학 박사 학위를 취득했다. 박사 학위를 손에 쥐고 난 후에야 자신이 실제 세계를 탐험하는 것을 좋아하는 만큼 가상의 세계를 만들어 내는 것을 좋아한다는 사실을 인정했다.

2010년부터 단편 소설이 《클락스월드 매거진》, 《F&SF》, 《아시모프스 사이언스 픽션》, 《라이트스피드》, 토르닷컴(Tor.com) 등을 포함한 많은 SF·판타지 잡지에 실렸다. 2016년부터 『얕은 무덤들』, 『나무들의 기억』, 『섬들의 도시』 등 세 권의 청소년 소설을 연이어 집필하였으며, 2019년에는 첫 성인 SF 소설 『구원의 날』을 발표했다. 이 작품은 현재 할리우드에서 영화로 제작 중이다. 2021년 발표한 본작 『데드 스페이스』로 필립 K. 딕 상을 수상했다.