150년 전 협동운동의 선구자들이 우리 곁에서 말을 건다

세계 최초의 소비자협동조합이자 '로치데일공정선구자협동조합'의 역사를 정리한 책이다. 이들이 확립한 '로치데일 원칙'은 지금도 국제협동운동의 기본 원칙으로 계승되고 있으며, 이 책은 제 1부가 나온 뒤 150여 년 동안 미국, 프랑스, 이탈리아, 벨기에, 독일, 헝가리, 일본 등 수많은 나라에서 번역, 출판되었다. 영국 협동조합의 아버지라고 불리는 저자는, 어린 시절, 아버지를 따라 공장에서 일하면서 노동자들의 비참한 처지를 직접 몸으로 체험했고, 이후 열렬한 오언주의자가 되어 각지를 돌아다니며 사회주의와 협동조합에 대한 강연을 하게 된다. 그리고 영국 랭커셔의 작은 마을인 로치데일에서 파업에 실패한 이들을 만나, 협동조합 매장을 만들 것을 호소했다.

이 책은 로치데일공정선구자조합의 탄생 배경에서부터 매장을 열기까지의 과정, 조합의 규약과 선언, 창립 뒤의 어려움과 그 극복 과정, 도매조합연합회 창설과 생산조합에서 벌어진 이윤 공유 논쟁 등을 담고 있다. 책에 담긴 150년 전의 기록은 마치 지금 일어나고 있는 일들처럼 가깝게 느껴진다. 선구자들이 고민했던 조합의 어려운 문제들을 지금의 협동조합들도 갖고 있고, 그 당시 조합 운영을 어렵게 만들던 사회적 호저들과 불만을 품은 아웃사이더들은 지금 우리 주위에도 분명히 존재하고 있기 때문이다. 그렇기에 홀리요크가 조용히 전해주는 해결책은 지금 우리에게도 시사하는 바가 크다. 선구자들의 권고와 격려, 때로는 엄정한 충고의 말들은 협동조합을 꾸려나가기 위한 실마리가 될 것이다.