이어령의 '생명자본주의(THE VITA CAPITALISM)' 개념을 쉽게 풀이한 책이다. 생명자본주의는 2008년 세계 금융위기 이후 이어령이 제창한 것이다. 그동안 우리는 땀 흘려 산업화를 이룩하였고, 피 흘려 민주화를 달성하였다. 하지만 이러한 산업자본, 금융자본이 지배하는 세상은 병들고 노쇠하여 더이상 혼자 걸어갈 수 없다는 것이 저자의 판단이다. 그는 이제 산업자본주의, 금융자본주의의 대안으로 ‘생명자본주의’ 패러다임을 제시하고 있다.

‘생명자본주의’란 그동안 주로 생물학을 비롯 과학 분야에서 사용된 생명애(biophilia), 장소애(topophilia), 그리고 창조애(neophilia)의 세 가지 사랑을 중심 테마로 삼고 그것을 그만의 독특한 해석으로 인문학적 입장에서 발전시킨 것이다. 핵심 키워드는 바로 “생명”과 “사랑”이다. “돈을 위한 돈에 의한 돈의 자본주의”, “물질을 위한 물질에 의한 물질의 자본주의”를 “생명을 위한 생명에 의한 생명의 자본주의”, “사랑을 위한 사랑에 의한 사랑의 자본주의”로 탈구축하자는 것이다.

그는 신혼시절 키우던 금붕어 이야기와 아르키메데스가 부력을 발견하고 외쳤다는 '유레카' 이야기를 통해 생명자본주의 이야기를 시작한다. ‘유레카’라고 하는 감탄사 하나의 낱말을 통해서 희랍까지 거슬러 올라가고, ‘아이고’라는 언어를 통해서 이 지상에서 가장 청정하다는 파랗고 투명한 바이칼 호수까지, 그리고 내 방과 그 어항을 얼렸던 추위에 대한 관심까지 이어진다. 이는 다시 생명으로 흐르는 물에 대한 발견으로, 먹고 먹히는 그 놀라운 우리 식문화에 대한 고찰로까지, 인문과 과학, 경제, 정치까지 진정한 융합과 통섭의 세계를 보여주고 있다. 그에게 있어 ‘금붕어 유레카’의 언어는 때로는 에세이이며, 때로는 시이고 때로는 소설이고 어느 경우에는 어머니를 상기시키는 언어이기도 하다.

이 책에는 생명자본주의와 관련된 수많은 이야기와 사례들이 소개된다. 생명의 의미와 개념을 설명하기 위해 사랑, 공감, 감동, 협력과 같은 키워드들이 활용된다. 많은 이야기 중에서 그의 이론을 가장 쉽게 설명할 수 있는 것은 산에 대한 등산가와 광산업자의 시각 비교가 아닐까 생각한다. 산을 아끼는 등산가의 마음은 산이 거기 있으므로 거기에 오르고 산에게 작은 그늘과 쉴만한 물가와 눈을 즐겁게 해주는 몇송이 들꽃만 있으면 그만이다. 그는 나무에 영근 새 잎사귀에 마음 설레어 하며, 계절에 따라 모습을 바꾸는 숲을 거닐며 세월을 읽는다. 이렇게 산을 그리고 아끼는 마음은 바로 사랑이다. 반면 광산업자는 산을 좋아함에도 산 자체를 좋아하는 것이 아니다. 그 속에 감춰진 금광과 돈이 될 만한 바위들을 탐낸다. 그의 마음은 라이크(like), 즉 좋아하는 것이다.

결국 이어령의 생명자본주의는 물질 중심의 사고와 생활 방식을 정신중심, 인간 중심의 생활방식으로 바꾸어 나가자는 것으로 요약해 볼 수 있겠다. 자연과 환경을 파괴하는 물질자본주의가 아니라 상품에 문화적 가치와 생명가치를 부여하는 그런 방향으로 우리의 삶과 가치관을 바꾸어 나가자는 것이다. 현재의 자본주의의 대안으로 떠오르고 있는 사회적 자본주의, 자연자본주의, 사랑의 경제학 등을 바탕으로 우리 인류가 가야 할 길을 인문학적 측면에서 고찰해 보는 것으로 볼 수 있겠다.