인간 생로병사의 삶의 여정에서 출발점을 이루는 출산과 관련한 여러 요소들 가운데 그 조력자인 산파와 조산사의 역사와 의미, 그리고 오늘날 소멸의 단계로 접어들기까지의 변천 과정을 짚어본다. 그들의 존재는 출산의 어려움을 반증하는 사례이자, 출산의 개인적인 의미에서부터 사회적인 의미까지를 비추어보는 거울이 되기도 하며, 인간의 출산문화가 변천해 온 과정을 대변해 주는 증언자가 되기도 한다. 이들의 존재, 역할, 그리고 소멸의 과정을 중국, 대만, 일본, 미국의 사례에서 조명해 본다.