영국이 낳은 위대한 인류학자요, 고전학자인 저자가 미개 민족의 신앙·습속의 비교 연구를 행하여 인간 정신의 본성을 밝힌 명저. 사회인류학·비교종교학·신학·철학·심리학뿐 아니라 문학에도 깊은 영향을 끼쳤다.