가의는 한 고조 7년(서기전 200년) 낙양에서 출생해 한 문제 12년(서기전 168년) 32세의 나이로 요절했다. 어려서부터 천재로 알려진 그는 18세 때 하남군수 오공(吳公)의 문하에서 공부했고, 나중에 장창(張蒼)에게 『좌전』을 배웠다. 오공의 추천으로 한 문제 때 박사(博士)로 초빙되고 이어서 태중대부가 되었다. 24세에 장사왕(長沙王) 오차(吳差)의 태부(太傅)로 좌천되었다가 서기전 174년 다시 수도로 올라와 양회왕(梁懷王) 유읍(劉揖)의 태부가 되었다. 서기전 169년 유읍이 입조하다 말에서 떨어져 죽자 가의는 스스로를 자책하다 이듬해 병사했다. 장창은 순자(荀子)의 제자고, 오공은 순자의 제자인 이사(李斯)의 제자이므로 가의는 순자의 학문을 계승했다고 할 수 있다. 유가를 자임했으나 다른 사상 학파도 넘나들었다. 작품으로는 『신서』 58편, 『오조관제(五曹官制)』 5편, 『가의부(賈誼賦)』 7편, 『춘추좌씨전훈고(春秋左氏傳訓?)』 등이 있었다고 하나 모두 실전되고 지금은 『신서』 58편(그중 2편은 제목만 있음)과 부 5편 및 『한서』 「굴원가생전」에 있는 「진정사소(陳政事疏)」 등 몇몇의 주소(奏疏)만 전해지고 있다.