이 책의 원제는 '우리는 위키피디아를 믿어야 하는가?' 이다. 저자는 1998년부터 조지아 공대에서 '온라인 커뮤니티 설계'를 강의하고 있다. 인터넷을 초창기부터 지켜보았고 1993년에 자신의 첫 온라인 커뮤니티를 개설하였다. 이 책은 저자가 20년간 학부생과 대학원생에게 강의한 내용을 바탕으로 온라인 커뮤니티 설계와 온라인 상호작용을 설명하고 있다. 저자는 8개의 장마다 한 가지 질문을 제시하고 관련 논문과 저술을 요약해서 소개하고 있다.

인터넷은 우리에게 정보를 준다. 특정 정보에 대한 지식을 신속하게 원하는 경우 책을 찾아서 읽는 것보다는 검색하는 것부터 한다. 또한 물건을 구매하거나 식당이나 교통수단을 예약하거나 여행지의 숙소를 예약하는 경우에도 검색한 후에 예약, 지불의 단계를 밟는다. 쇼핑을 하는 경우 최저가 검색을 하고 가성비를 따진다. 이 경우 다른 사람의 사용기록인 리뷰가 나의 선택에 중요한 역할을 한다. 신상품을 사용해보고 싶은 마음도 있지만 사용자 후기가 없는 상품은 구매하고 싶지 않다. 현대의 우리는 직업적으로든 일상에서든 인터넷에서 정보를 검색하고 이용하지 않을 수 없다

1장. 온라인 커뮤니티는 진짜 공동체일까? 이 책의 부제는 '온라인 커뮤니티에서는 어떤 일이 일어나는가'이다. 공동체는 서로 관련된 사람들을 집단으로 묶는다. 인터넷상의 공동체도 하나의 공동체로 기능한다. 인터넷 시스템을 어떻게 설계하느냐에 따라 공동체 이용자의 행동과 지식 형성에 영향을 미친다. 과거의 공동체는 지리적으로 한정되어 있는 개념이었다. 인터넷을 이용하고 스마트폰을 사용하게 되면서 사는 장소나 국가에 상관없이 공통된 관심이나 가치를 가진 공동체를 찾을 수 있게 되었다.

저자는 레이 올든버그의 '제 3의 장소'에 대한 연구를 소개하는데 누구에게나 집도 아니고 직장도 아닌 장소가 필요하다는 것이다. 제 3의 장소는 중립지대여야 하고 동등한 자격을 지닌 사람들이 모인 곳이어야 한다. 동네 술집과 카페처럼 접근성이 좋은 위치에 있고 외관이 평범하다. 사람들이 오가기 쉬워야 하고 쾌활하고 즐거운 분위기다. 제 3의 장소는 집과 일상에서 완전히 탈출할 수 있게 해 준다. 온라인 커뮤니티는 이와 같은 제 3의 장소로 기능하는데 도움을 준다.

2장. 온라인 협업으로 무엇을 성취할 수 있을까? 온라인 협업으로 위키피디아와 같은 온라인 백과사전이 만들어지고 은하계의 사진을 보고 이미지를 분류하는 작업, 겨울 철새 세기 등 건설적으로 활용된 사례가 소개된다. 작업에 참여하는 봉사자에게는 직장 상사의 지시도 금전적인 보상도 없다. 자원봉사자는 의미있는 일을 함께 한다는 기분을 즐기고 집단 내에서 공동체 의식을 느끼는 사회적, 심리적 보상을 받는다.

3장은 온라인에서 여러 사람의 힘으로 만들어진 위키피디아를 믿을 수 있는지에 관한 것이다. 원제가 '우리는 위키피아를 믿을 수 있는가' 이므로 이 장이 저자의 핵심주장인 듯하다. 지식은 사회적으로 구성되며 사회적 합의는 무엇이 진실인지 판단하는 최선의 방법이지만 그 합의는 틀린 것일 수도 있다. 지금의 인터넷 시대에서는 우리가 진실이라고 집단적으로 동의하고 합의한 것이 진실이라고 주장한다.

4장. 인터넷은 우리가 생각하는 방식을 어떻게 바꾸었나? 무언가를 배울 때 집단에 소속되어 배우는 경향이 점점 강해지고 있다. 주위 사람들의 믿음이 나의 믿음에 영향을 주며 인터넷은 이 과정을 강화시킨다. 최근에 새벽기상을 위해서 읽은 책에서는 단체 카톡방이나 카페의 프로젝트에 참가해서 새벽기상 습관 형성에 성공하고 유지하는 사람들이 많았다. 어떤 커뮤니티에 참가하는지가 중요한데 그 커뮤니티의 관리자가 구성원간의 상호작용을 잘 유지시키고 구성원을 격려하기 때문이다.

5장에서는 온라인에서의 정체성을 이야기한다. 사회학자 어빙 고프먼은 우리가 얼굴을 맞대고 살아가는 세계에서 의도하든 아니든 항상 역할을 연기하고 있다고 설명한다.

120p. 단 하나의 진짜 내 모습은 존재하지 않는다. 인간은 누구나 어떤 역할을 연기하고 있으며 내면의 자아는 우리가 가진 모든 면을 합친 것이다.

온라인 활동의 핵심요소 중에는 익명성이 있는데 우리는 대부분의 시간을 익명인 상태와 실명의 상태 사이의 어딘가에 있는 가명으로 살고 있다는 것이다. 온라인상에서는 실명을 밝히지 않아도 된다. 현실에서는 직장, 가정, 친구들과의 관계에서 스스로 설정한 역할이 있지만 온라인상에서는 전혀 다른 역할을 연기할 수 있다. 최근 유행하는 '부캐'라는 용어와 같이 한 사람이 몇 가지 아이디를 사용해서 온라인상에서 자신의 다른 면모를 부각시킬 수 있다.

6장은 온라인에서 나쁜 행동과 대처법에 관한 내용이다. 온라인 행동을 규제하는 방법을 탐구한다. 래리 레식은 규제 방법을 법률, 사회 규범, 시장, 기술로 분류한다고 소개한다. 언론의 자유와 혐오발언을 제제하는 법률은 나라마다 다르다. 표현의 자유를 보호하는 법률은 대부분 국가에서 통제하지만 사기업의 플랫폼에는 적용되지 않는다. 예를 들면 미국에서 정부는 개인이 정치인을 모욕하는 행위를 제제할 수 없지만 트위터는 같은 행위를 제재해도 위법이 아니다. 대부분의 사이트에서 먼저 소프트웨어가 단순한 사례에 대해서 판단하고, 인간은 판단이 어려운 사례를 검토한다. 각 사이트에서는 자원봉사자와 유급 노동자가 다른 비율로 사용된다.

7장에서는 온라인 사이트가 만들어지고 운영되는 과정에 기업의 이익이 어떻게 영향을 미치는지를 다룬다. 오늘날의 소셜 플랫폼은 가장 많은 이익을 남기도록 설계되고 있다. 이런 경제적 요인은 콘텐츠 관리와 온라인 상호작용에 많은 영향을 주는데 인적자원을 투입하든 프로그램으로 관리하든 고객 서비스에는 많은 비용이 들기 때문이다. 기업은 온라인 플랫폼에서 폭력적인 영상과 댓글을 관리할 수 있지만 이익추구에만 눈멀어서 부적절한 콘텐츠를 방조할 경우 온라인 공동체의 순기능이 저해될 수 있다.

8장. 인터넷을 개선하기 위해서 교육은 매우 중요하다. 우리는 개인과 집단의 삶에 도움이 되는 플랫폼을 선택할 수 있고 이것은 플랫폼의 미래를 바꿀 수도 있다. 첨단 기술 설계자들은 물론이고 인터넷 사용자인 우리 모두가 인터넷에 대해서 알아야 한다. 그러기 위해서는 인터넷과 정보의 본질에 대한 광범위하고 통합적인 교육이 필요하다고 저자는 주장한다.

플랫폼의 설계자와 온라인 커뮤니티의 관리자, 이용자의 현명한 선택의 중요성을 강조하고 있다. 악성 댓글은 어디에나 존재하는 것 같다. 포털 사이트의 뉴스기사에도 기사내용이나 사회풍조를 비난하는 댓글이 달리고 그 댓글에도 악성 댓글을 다는 사람도 있다. 우리는 실수로 인한 오정보나 악의적이고 고의적인 거짓정보를 방치하는 플랫폼을 거부해야 한다.

이 책을 읽기 전에는 나는 인터넷을 많이 사용하는 편이 아니라고 생각했다. 최근에는 온라인상의 활동을 최소한으로 하고 있기 때문이다. 한동안 이용했던 페이스북은 8년전에 탈퇴하였다. 여행관련 카페에 소속되어 있기는 하지만 활동은 하지 않고 있으며 블로그에 글을 쓰기 시작한 것도 1년 정도 되었다. 유튜브는 알고리즘에 말려들지 않기 위해서 최대한 이용을 자제하고 있다. 하지만 이 책을 읽으며 생각해 보니 온라인에 많이 의존하고 있다는 것을 인정하지 않을 수 없다. 대부분의 우리는 페이스북, 인스타그램, 블로그, 유튜브 등의 한 두곳에 가입해 있을 것이고 계정을 모두 가지고 있는 사람도 있을 것이다. 단체 카톡방에는 가족, 친구, 직장 등 누구나 몇 군데씩 소속되어 있을 것이다. 책을 읽기 전에는 이 책이 온라인상의 악성 댓글로 인한 유명 연예인의 자살 사건이나 집단 따돌림, 가짜 뉴스가 생성되고 전파되며 우리는 그 진위여부를 판단할 수 있는가 등에 관한 내용일 것이라고 짐작했으나 나의 예상을 넘어서 깊이있는 통찰을 보여 주었다.

저자는 온라인 커뮤니티 관련 주제로 오랜 시간 대학에서의 강의를 했으며 다양한 온라인 커뮤니티 활동을 바탕으로 문제를 제기한다. 인터넷과 온라인상의 공동체는 단순하지 않으며 다양한 역할을 하고 있음을 알게 되었다. 온라인 공동체에 대해서 다시 생각해보는 계기가 되었다.