1930년 미국 오하이오 주의 한 유대인 집안에서 태어나 오하이오 웨슬리언대학교를 졸업하고, 1958년 하버드대학교에서 박사학위를 취득했다. 잠시 예일대학교에 재직하다가 1964년부터 하버드대학교에서 학생들을 가르치기 시작했으며 1968년 종신교수가 되었다. 이후 2000년 퇴직할 때까지 주로 일본과 중국, 미국과 동아시아의 관계에 관한 연구에 몰두했다. 하버드대학교에 재임하면서 페어뱅크의 뒤를 이어 페어뱅크 센터를 맡아 1977년부터 1980년까지 소장을 지냈으며 1995년부터 1999년까지 하버드대학교 아시아센터 소장을 역임했다. 1993년부터 1995년까지 잠시 대학을 떠나 미국중앙정보국에서 동아시아 문제 분석관으로 활동하기도 했다. 현재 하버드대학교 명예교수로 있으면서 학술 연구를 지속하고 있으며 세계적인 동아시아 문제 연구 전문가로 활동하고 있다.
저서로 『덩샤오핑 평전』 외에 『박정희 시대: 한국의 전환(The Park Chung Hee Era: The Transformation of South Korea)』(2011), 『일본은 아직도 넘버원인가?(Is Japan Still Number One?)』(2000) 등이 있다.