중국의 역사를 생각하면 여러 뛰어난 인물들이 생각날 것이다. 그러한 인물들 가운데 한 사람이 바로 천하통일을 하여 진나라 제국을 세운 진시황(秦始皇, 기원전 259-기원전 210)이다. 우리에게 진시황은 매우 독특한 인물로 다가온다. 한편으로 춘추·전국시대의 대혼란을 마감하고 천하통일을 이룬 황제의 이미지가 있지만, 다른 한편으로 또 매우 포악한 군주였다는 이미지 역시 있다. 사실 진시황은 간단한 인물이 아니다. 우리는 그의 삶에서 포악한 제왕의 이미지와 함께 한 사람의 개인으로서의 나약함도 역시 읽을 수 있다. 우리가 중국의 문화를 이해하려면 반드시 진시황과 진나라 제국을 이해해야만 한다. 왜냐하면 진시황이 세운 진나라 제국은 여러 가지 측면에서 이후 중국의 역사에 절대적인 영향을 주었기 때문이다. 어떤 면에서 진시황이 세운 진나라 제국을 말하지 않고서는 중국 역사를 이해할 수 없다고 할 수 있다.