이제 중학교에 올라가는 큰 아이를 보면서 다시 한 번 우리나라 교육에 대해 생각하게 된다. 우리 때와는 다르게 특목고를 가야 명문대에 갈 수 있는 사다리를 제대로 걸쳤다 말하는 요즈음 입시 제도를 보면서 생각이 많아지는 건 어쩔 수 없다. 내가 아이들과 이민을 가지 않는 이상 불만이 있어도 이 제도 안에서 제일 좋은 성과를 얻어야 하는 것. 어쩜 이건 나와 우리 아이가 겪어야 하는 룰이 아닐까? 내가 학교 다닐 때도 그렇고 지금 우리 아이들도 그렇고 우리나라의 교육 현실에 만족하는 사람은 아무도 없다. 과도한 사교육에 부모들의 허리는 휘고, 그런 현상으로 인해 각종 푸어들이 등장하는 현실에도 혹 우리 아이만 뒤처지는 것은 아닐까 고민하게 되는 것 역시 부모이기에 가능한 고민이란 생각을 한다.

말도 많고 탈도 많은 우리의 교육이지만 누군가는 우리의 교육을 본받아야 한다고 말한다. 나는 아이를 키우는 입장이기에 이런 교육서를 많이 읽게 되는데 대부분 우리나라의 작가가 쓴 책이었다. 하지만 이 책은 우리나라 사람이 아닌 제3자의 시선으로 우리의 교육을 비판하고 비교한다. 세계의 교육 강국이라 칭하는 한국, 핀란드, 폴란드. 그 나라를 통해 미국이 처해있는 교육의 현실까지 되짚어 본다. 작가가 거론한 3개의 나라는 미국의 학생들에 비해 생활수준은 높지 않지만, 미국보다 좋은 실력을 뽐낸다. 3개의 나라에 미국 학생이 직접 학교에 다녀보고 그곳에서의 생활을 인터뷰한다. 나는 대한민국 사람이라 그런지 아무래도 다른 나라보다는 우리나라 이야기에 더 귀 기울일 수밖에 없었다. 부산에 교환학생으로 온 에릭은 우리나라의 교육 환경을 별로 좋아하지 않았고 실제 한국의 고등학교 생활을 그만뒀지만 그가 느낀 메시지는 강하다. “교육은 나라의 보물”이라는 것.

한국의 교육이 싫어서 이민을 간 친구가 있다. 근데 그 친구가 하는 말이 수학만큼은 우리나라 교재를 따라올 수 없다고 말한다. 그래서 친구는 학기가 시작될 때마다 지인들에게 부탁해 우리나라 수학 교재를 사들이곤 했다. 미국이나 캐나다로 교육 때문에 가는 사람들도 많은데 왜 우리나라의 수학 교재일까? 그 해답이 이 책에도 나와 있다. 한국에서 수학을 가르치는 방법이 매우 다르다는 것. 한국 학생들은 에릭이 배운 방식과는 전혀 다른 방식으로 수학을 배운다는 것. 즉 한 문제를 풀기 위해 여러 분야의 수학을 동원하고 그것을 사용했다는 사실이다. 또한 미국에선 수학 과목이 높은 기준을 충족시키는 데 성공했다면 한국 학생들은 ‘아이들이 성취할 수 있는 기준’이 실은 더 높은 곳에 있다는 것을 증명한다. 때문에 미국의 평범한 8학년 수학은 다른 나라의 6학년이나 7학년 수준이라고 한다.

우리나라를 비롯해 교육 강국이라 칭하는 나라에서는 공부는 당연히 해야 한다는 인식이 강한 반면 미국은 하지 않아도 되는 것이라는 생각이 팽배하다고 한다. 때문에 아이들에게 거는 기대치 또한 높지 않고, 지나치게 스트레스를 주지 않으며, 교육을 받는다는 것을 심각한 임무라 생각하지 않는다고 한다. 확실히 우리와 다른 교육관이긴 하다. 저자는 우리의 교육을 압력 밥솥 같다고 표현한다. 아이들의 교육을 위해서는 언제 터질지 모르는 활화산을 품고 있는 듯한 열정을 가진 나라. 그 열정으로 인해 우리나라는 지금의 모습을 만들었지만 그렇기에 과열현상이 심각하기도 하다.

솔직히 나는 우리나라의 교육 제도를 좋아하지 않았다. 하지만 제3자의 입장에서 우리의 교육제도는 본받아야 할 그 무엇을 가지고 있는 것 또한 맞는 모양이다. 교육에 대한 열정을 갖는 것 까지는 좋지만 아이를 신뢰하고 스스로 해 나갈 수 있는, 지켜보고 기다려주는 시선이 있다면 더 좋겠다는 생각을 해 본다. 작가는 말한다. “교육문제를 완전히 해결한 나라는 아무데도 없었다. 어디를 가나 문제는 있었고, 대부분은 해결 가능한 문제들이었다. 우리 아이들에게 그들이 마땅히 받아야 할 좋은 교육의 기회를 주기 위해서는 엄격함이 가장 중요한 요건이라는 데 모두가 뜻을 같이해야 한다는 것이다. 학교는 아이들이 사고하고, 열심히 노력하고, 그리고 맞다! 실패하는 방법을 배우는 것을 돕기 위해 존재한다는 데에도 모든 사람이 동의해야만 한다.” (305) 교육에 완벽한 정답은 없다. 하지만 누군가를 위해서 억지로 하는 공부보다는 자신을 위해 스스로 노력해야 하는 공부면 참 좋겠다는 생각을 해 본다. 우리 교육 제도에 불만도 많고 불합리한 것도 맞지만 지구를 떠나 살 것이 아니라면, 이 체제에 최대한 상처받지 않도록 아이와 충분히 대화를 하며 같이 고민하고 싶어졌다.