19세기 말 실존 인물인 조선 궁중 무희 리심과 프랑스 외교관의 사랑 이야기를 바탕으로 개화기 조선의 모습을 생생하게 그린 소설. 2006년 《세계의 문학》 여름호와 가을호에 두 차례 분재했던 것을 단행본으로 묶었다. 100여 년 전 사랑을 따라 낯선 이국땅을 떠돌았던 리심의 여행기는 작가의 손을 빌려 단순한 공간의 이동이 아니라 중세 조선과 근대 구라파를 가로지르는 역사적 체험으로 승화된다.

리심은 프랑스 공사의 부인이 된 후 빠르게 근대 문물과 질서를 받아들인다. 그런 그녀의 모습은 봉건적 사회질서의 변동을 받아들이는 과정에서 성장통을 겪던 개화기 조선의 혼란상을 반영한다. 인종 차별과 약소국의 비애를 목격하며 사랑만 아는 소극적인 여인의 모습을 탈피하여 다른 어려운 이들에게 관심을 돌리게 되고, 지금까지 당연시했던 중세적 질서에 의문을 품고 조선을 개혁하여 부강한 나라로 만들 필요성을 자각한다.

저자의 철저한 고증과 자료조사, 수차례 일본, 프랑스, 모로코를 취재한 작가의 노력이 담긴 작품으로 14쪽에 달하는 컬러 화보와 3장의 지도, 「리심의 흔적을 찾아서」라는 권말 부록을 담아 작품 전체가 쓰여진 과정을 볼 수 있도록 하였다.