전 작인 '악의 심장'에서 보인 끔찍한 묘사 장면과 사이코패스의 새로운 출현이란 생각이 떠오를 만큼 깊은 이상을 남겼던 희대의 살인마 루시엔 폴터와 한판을 다룬 후속 작품이다.

한때는 그의 절친이었지만 이제는 그를 잡아야 하는 위치에 선 로스앤젤레스 경찰국(LAPD)의 강력계 형사인 로버트 헌터와의 관계는 서로가 너무도 잘 알고 있다는 출발선에서 시작되는 끈질긴 악연이자 이 고리를 끊지 않는 한 끝없는 실험대가 기다리고 있음을 알린다.

전 작에서 잡힌 루시엔이 3년 동안의 감옥생활을 하던 중 탈출하고 로버트에게 복수를 하기 위해 다짐한 실행을 옮기는 이번 작품에서는 더욱 가공할 행동을 보인다.

무작위 시민을 선택해 희생양으로 삼은 폭탄 설치와 이로 인한 인명의 희생은 언어유희의 말장난처럼 로버트의 인내를 실험하고 이를 기회로 전혀 의외의 장소에서 벌어진 현장의 처참함은 사이코패스라 불린 루시엔이란 인물에 대한 작가의 캐릭터 창조에 감탄이 다시 한번 절로 나왔다.

흔히 사이코패스라고 생각되는 인물은 사회에 적응하지 못한 채 자기만의 세계에 갇혀있는 모습들을 보이고는 했는데 루시엔이란 인물은 뛰어난 지능을 좋은 방향이 아닌 오로지 자신이 실험하고자 했던 연구 결과물을 도출하기 위해 스스로 그 경지에 뛰어들었다는 점에서 타 작품에서 보인 사이코패스 인물들과는 구분될 수 있는 캐릭터다.

그런 만큼 로버트 헌터에 대한 복수 진행은 두 사람만의 실제 대결이지만 그 주변에 애꿎은 인물들의 처참한 희생장면은 이 작품에서 더욱 심리 스릴러를 대하는 독자로 하여금 경악을 금할 수 없게 만들고 이 두 사람 간의 끝은 어떻게 결말이 날지 책을 펼친 순간 긴장감을 놓을 수 없게 한다.

누군가를 실제로 죽이지 않으면서 어떻게 죽일 수 있는가? 에 대한 절묘한 타이밍과 그에 걸맞은 희생자들의 현장은 읽는 내내 전 작을 다시 떠올려보게 되고 '양들의 침묵'과 비교하게 만든다.

상대의 허점을 노린 고도의 지능을 발휘한 희대의 악마 루시엔, 특히 시간 내에 자신이 제시한 물음에 답을 찾으면 인명을 구할 수 있다는 루시엔과의 대결은 피 말리는 장면으로 기억될 것 같다.

절친한 룸메이트가 어떻게 이렇게 서로 다른 인생의 길을 걸어야 하는가에 대한 의문도 남지만 루시엔이 성장한 과거, 그가 마지막에 로버트와 나눈 대화는 잠시나마 사이코패스를 벗어난 인간적인 면도 살짝 보인 듯했다.

로버트의 한계를 끝까지 밀어붙인 루시엔이란 존재, 희대의 악마가 남긴 사이코패스란 인물의 행동과 말들은 타인의 죄책감을 유도하고 이끔으로써 이를 지켜보는 희열을 느꼈다는 점에서 인간의 드리워진 악마의 본성에 대해서도 생각해보게 한다.

이 두 작품이 연작처럼 출간됐지만 '로버트 헌트'시리즈로 출간된 타 작품들도 궁금해진다.

책 뒤편에 소개된 내용들을 보니 모두가 흥미로운 만큼 로버트 헌터의 활약을 만나보길 기대하는 마음이 크다.