중국 출신의 저명한 언어학자이다. 원적(原籍)은 쟝쑤(江蘇) 우진(武進)이고 톈진(天津)에서 태어났다. 어려서는 집에 서 한학을 사숙했으며 1909년 난징(南京)의 쟝난고등학당(江南高等學堂) 예과를 졸업했다. 1910년 부미(赴美) 유학생으로 선발되어 미국에 가서 1914년 코넬대학교 수학과를 졸업하고 1918년에는 하버드대학교 대학원을 졸업했다. 1920년에 중국으로 돌아와 칭화대학(淸華大學)의 물리학 강사, 국학연구원 교수, 칭화대학 중문과 교수 등으로 재직하였다. 이후 칭화대학의 교환교수 자격으로 미국에 건너가 예일대학교, 하와이대학교, 하버드대학교 등 유수의 대학에서 음운학, 사회언어학, 방언학, 음악학 등을 강의하고 연구했다. 그의 연구 주제들 중에서 중국어를 로마자로 표기하는 방법인 국어 로마자에 대한 연구는 뒷날 중국어 문자개혁에 영향을 준 것으로 알려진다. 1948년에 미국으로 이주하여 1954년에 미국 시민권자가 되었으며 사망하기 전까지 캘리포니아 대학교 버클리 등에서 언어학 연구를 계속하였다. 1982년 90세의 나이로 미국에서 사망했다.