현재 ‘댄디’라는 말은 패션 감각이 탁월한 남성의 이미지를 주는데, 그 기원을 찾아 최초의 댄디 가이라고 일컬어는 조지 브러멀이라는 한 남성을 중심으로 단순한 패션 스타일만이 아닌 삶의 태도로서 깊이 있게 알아보는 댄디즘에 관한 철학이 담겨있는 책이다. 그동안 좁은 의미로만 알고 있던 댄디라는 개념을 그 당시 영국 사회의 상황과 그림을 통해 알아가는 재미가 역사를 읽어내는데 작은 키워드만으로도 얼마나 흥미롭고 재미있어지는지를 여실히 느낄 수 있는 부분이다. 또한 댄디라는 단어를 이해하기 위해선 사전에 나와있는 짧은 정의가 얼마나 부족한지를, 하나의 개념이 생겨나고 정립되기까지 많은 사람들이 동참하고 보여주는 변화의 태도들을 알아가는 과정이야말로 더 깊이 있게 이해할 수 있는 필수 과정이다.

“옷을 잘 입으려면 눈에 띄지 않아야 한다.”

‘댄디’는 단순히 옷을 잘 차려입는 스타일을 넘어 삶의 태도에 더 가깝다는 것을 느끼게 되는데, 평소 내가 추구하는 ‘멋’과 상당 부분 겹치는 지점들이 있고 그것이 결국 허영심이라는 것을 인정하게 된다. 얕게나마 대부분의 사람들에게 모두 내재되어 있는 본성이지만 책에서도 저자가 물었듯이 과연 허영심이라는 것이 인간의 감정 중에 하위권에 자리 잡아야 하는지는 의문이 든다. 사실 대부분의 사람들에겐 허영심이 그 자리를 달리하기는 하지만 인간의 본성 안에 자리하며 어느 소양이나 마찬가지로 그것이 지나치거나 모자랐을 때 문제가 되는 법이다. 그런 의미에서 당시의 영국 세태를 돌아보며 귀족의 사치스럽고 허위에 젖은 사고방식을 혐오하고, 그렇다고 품위에 신경 쓰지 않는 중산층이나 자본과 노동을 원칙으로 삼고 있는 부르주아의 실용주의적 가치에도 공감하지 않는 신인류로서 댄디는 집단에 속하기보다는 자신의 개성을 살리고 독립성을 획득하려 했기에 타인보다는 자신에게 더 엄격하고 자기가 어떤 사람이 되고 싶은지를 잘 알고 있는 정신적 귀족주의자였다.

댄디는 현실 속에 안주해 있는 자아를 소멸시키고 그것을 극복하려 한다.

타고난 자아 위에 군림할 수 있는 고상한 자아를 위해 댄디에게는

끊임없는 자기감시의 고행이 뒤따른다. (p.31)

댄디를 정의하는 기준으로 제시되는 여러 태도 중에서 타인의 인정을 받아야만 존재할 수 있는 대상이 되는 주체이기도 하지만 그들로부터 자신을 보호하기 위해 항상 냉정함을 유지하고 그런 태도로 무례함과 무관심으로 반응하는 자세는 그저 멋을 부리는 사람과 댄디를 가르는 중요한 태도다. 그렇게 냉정함을 유지하기 위해 그들에겐 열정적으로 몰두하는 대상이 없어야 하는데, 그래서 시인 바이런은 댄디를 도달할 목적이 없는 이상주의자이고 현실에 대한 불안으로부터 자유로워지려는 낭만적인 도피자로 표현한다. 교양을 쌓고 예술적 감성들로 사람들과의 교류로 자신들의 위치를 확립하면서도 냉정함을 유지할 수 있는 자세를 갖춰야 했기에 한때 댄디일 수는 있었어도 조지 브러멀만큼 진정한 댄디 가이로 남는 것은 거의 불가능하게 보인다. 제국의 일인자에게 총애를 받아 런던 사교계에서 가장 영향력 있는 인물로 자리 잡았지만 그의 매력에 빠진 수많은 여인들에게 한 번도 마음을 주지 않는 모습은 다소 양성적인 면이 느껴지는 부분이기도 하면서 나르시시즘적인 면모도 느껴진다.

열정적인 사람들에게 사랑받는 것보다

냉정한 사람들의 환심을 사는 일이 더 어렵다. (p.76)

‘댄디’라는 개념을 한 사람의 생으로 돌아보며 삶의 철학으로 심도 있게 이해하는 과정 속에서 내 안에 존재하는 허영심과 마주하며 세상에 드러났을 때 조금은 부끄러움을 느끼며 부인하기도 했던 감정에 대해 도대체 그것이 왜 부끄러워야 하는가에 대한 의문이 들게 만든다. 댄디의 여러 면모 중에서 자신의 개성을 지키며 독립성을 끌어내는 모습은 현재의 기류에 휩쓸려 주체성을 잃어가는 태도에 자극이 되어주는 부분이었고, 동시에 허영심이라는 본능이 삶의 원동력이 되는 지점을 긍정적으로 받아들일 수 있었다. 조지 브러멀의 생을 돌아보며 결국엔 빠지지 말아야 할 길로 나아가 좋지 않은 말로를 맺었지만 일관적이면서 고집 있는 삶의 태도는 깊은 인상을 남긴다. 무엇보다 댄디즘이 물질적인 것만이 유일한 면모가 아니라 살아가는 방식에 관한 총체적인 이론이자 철학임을 느끼며 그 안에서 균형을 유지하며 살아내 그들의 천성인 우아함으로 끝맺음을 할 수 있는 태도를 얻고 싶은 마음이 든다.

자신의 삶을 아름답게 장식하기 위해,

스스로를 개성 있는 인물로 만들기 위해

모든 재능을 사용하는 댄디는

“자기 나름의 방식을 지닌 위대한 아티스트”다. (p.53)