서강대학교 수학과를 졸업하고 대학입시 수학 강사로 다년간 일했다. 궁극의 지적 유희이자 끝없는 아름다움을 지닌 수학이 입시를 위해 억지로 공부해야 하는 과목이자 어른이 된 이들에게까지 기피 대상이 되어버린 분위기가 안타까워, 2018년 말부터 일반인에게 시험을 벗어난 ‘학문으로서의 수학’을 전하는 대중수학 강사로 일하기 시작했다. 초·중·고등학생과 학부모, 대학(원)생, 시민대학 수강생, 교사·강사, 사서 등 다양한 이를 대상으로 강연을 이어오며 수학의 참모습을 전파하는 데 힘쓰고 있다. 멘사 정회원이기도 하다.

2018년 말에 개설한 유튜브 채널 ‘이상엽Math’는 3년 만에 구독자 10만 명을 넘기며 국내 대표 수학 유튜브 채널로 자리 잡았다. 지은 책으로 수학 판타지 장편소설 《매스매틱스》(전 4권), 수학 농담집 《대부분의 실수는 무리수》가 있다.