인쇄술은 인류가 지금같은 지성과 문명을 꽃피울 수 있는 기반이 되고 핵심적인 기술이라고 단언할 수 있다. 인쇄술의 발전과 지성의 습득, 전파 속도와 비례한다고 해도 과언이 아니라고 생각하고, 그렇기에 인쇄술을 살펴본다는 것은 그 나라의 지성과 문화 수준을 가늠할 수 있는 의미있는 작업이라고 할 수 있다.

'이이화 역사 할아버지가 들려주는 인쇄이야기'에서는 우리민족의 인쇄술 발달 과정을 통시적으로 꼼꼼하게 잘 전해주고 있다. 문자와 종이의 발명, 그리고 먹, 붓같은 문방사우까지 함께 다루고 있어서 본격적으로 인쇄가 등장하기 전의 상황도 알 수 있었다. 종이를 발명한 사람이 후한의 채륜으로 알려져 있고 나도 그렇게 알고 있었는데, 최근 연구에 의하면 그는 발명자가 아니라 종이가 보급되는데 도움을 준 사람이었다는 지적은 인상적이었다.

이 책에서는 활자, 인쇄판에 대한 개념이나, 만들어지는 과정을 그림으로 잘 짚어주고 있어서 이해하는데 도움이 많이 됐다. 보통 인쇄술에 대해 다룰 때, 고려 시대 '팔만대장경'이나 세계 최초로 금속활자로 인쇄한 책을 갖고 있었다거나 하는 등 우리나라가 세계 최고의 인쇄술을 보유했다는 점에 너무 초점을 맞추는 경향이 있었는데 이런 점을 극복하고 차분하게 차분하게 활자가 어떤 재료로 어떤 방식으로 만들어지는 과정에 대해 조목조목 설명해주면서 내실있게 접근한 것이다.

인쇄술이 시대에 따라 어떻게 발전해왔는지에 주로 초점을 맞주고 있어서,그런 발전 과정 속에서 '팔만대장경'과 '직지심체요절' 같은 가치있는 결실을 거두었다고, 우리나라 인쇄 역사 전체의 흐름 속에서 살펴볼 수 있는 기회가 됐다. 그런 과정 속에서 우리 민족이 독자적으로 인쇄술을 발전시켜가고, 주위 나라의 인정을 받는 세계 최고의 인쇄술을 가진 나라였음을 부각시키는 것도 자연스레 받아들일 수 있었다.

그럼에도 아쉬운 점은 인쇄술이라는 하드웨어에 상응하는 아웃풋인 책, 인쇄술이 이렇게 발달했음에도 책의 생산이나 보급이 활발하게 이루어지지 못했던 사항에 대해서 스치듯 취급하고 있다는 점이다. 인쇄술의 활용에 대한 설명도 더불어 이루어졌어야 하지 않았을까 하는 점이다. 세계 최고의 인쇄술을 가졌음에도 책 생산은 그에 비례하지 못했는지. 전쟁의 영향이고 왕이 책을 팔지 못하도록 했다는 것으로 간단하게 설명하고 넘어간 점은 인쇄'술'이라는 기술에만 초점을 맞춘 것 아닌가 하는 생각이 들었다.

요즘처럼 정보화 시대 소프트 웨어 즉 콘텐츠가 중시되는 시대에선 더더욱이 기술과 생산물, 하드웨어와 소프트웨어에 대한 관계를 생각해봐야 한다. 인쇄술의 발달과 지식의 생산, 보급이 어떤 관련을 맺고 있는지, 인쇄술의 발달이 우리나라의 지식과 문화, 또 세계의 지성과 문화를 어떻게 변화시켰고 발전을 이끌어냈는지.

최초도 중요하지만 그보다는 더 많은 사람들이 그 기술의 혜택을 누리게 하는 것도. 기술은 내용을 담는 그릇이라는 점에서 기술을 통해 세상이 변화하고 발전한다는, 기술의 의미와 쓰임에 대해 조금 더 깊게 주의를 기울었어야 했다.

요즘 어린이 역사책을 보면 정말 탐나는 책이 한 두권이 아니다. 이렇게 내용이나 구성도 그렇고 그림이나 사진 등 시각적 자료를 활용해서 사실, 정보를 한눈에 알아볼 수 있게 전달하고 있으니. 거기에 필자까지. 재야 사학자로 알려진 필자 이이화가 제목에 '역사 할아버지'라는 브랜드로 등장하고 있다.

출판사의 좋은 기획력과 내용, 그리고 필자라는 삼박자가 잘 어우러졌을 때 좋은 책을 만들 수 있고, 그렇게 좋은 책들이 세상에 널리 선보일 수 있었던 것은 인쇄술이 발달해서 가능해진 것이다. 이렇게 좋은 책을 읽는 어린이들 역시 인쇄술 발달의 수혜자인 것이다.