아, 넘 재밌잖아! 사랑스럽고 자랑스러운 울 정세랑 작가님~ 역시 타고난 이야기꾼이다.

열한 명의 형제자매를 병으로, 전쟁으로 잃고 다섯만 남은 집안에서 여섯째 미은이 죽은 다섯째 자은을 대신해 당나라 유학 길에 오른다. 황망할 새도 없이 맏이가 된 셋째 호은의 계획이었다. 명석했던 미은이니 오빠 자은을 대신해 공부하고 집안을 일으킬 수 있을 터였다. 똑닮은 얼굴과 비슷한 키, 어릴 때부터 주머니를 뚫고 나오던 송곳 같던 아이 미은이 남장을 한 채 자은의 이름으로 살게 된다.

굶는 게 일상이 되어 먼지처럼 바스라지기 직전의 자은이 당나라를 떠나 신라의 수도 금성으로 돌아오며 이야기가 시작한다. 백제 출신의 누반박사(탑 쌓는 기술) 목인곤을 배에서 만나는데 둘이서 머리를 맞대 배 안의 살인 사건을 해결하면서 찰떡 콤비가 된다. 인곤은 자은 집에 식객으로 머물며 자은의 보호자가 되기도 하고 친구도 되며 함께 굵직한 사건들을 해결해간다.

독군 김무헌 집안의 독살 사건을 해결하고 자은의 동생 도은도 참가한 국가 행사인 길쌈 대회 소동도 풀어내고, 급기야 왕과 함께 하는 임해전 연회에 초대받아 월지에 빠져 죽은 매잡이의 비밀까지 밝혀낸다. 사건을 깊이 파헤쳐 넓게 살피는 자은의 진중함과 인곤의 부지런함이 합쳐져 매 사건의 원인을 정확히 짚어내니 속이 다 시원하다.

스토리도 재미있지만 무엇보다 소설 속 주요 인물이 개성 넘치고 사랑스럽다. 주인공인 자은과 인곤이야 말할 필요도 없고 산학에 밝은 도은도 유쾌하고 다정하다. 산아도 예의와 기품을 잃지 않으며 도움을 청할 때도 줄 때도 담백하고 당당해서 마음에 든다. 얄밉게 그려진 호은, 자은에게 모욕을 준 진오룡(산아의 남편)마저도 밉지만은 않은 게 <피프티 피플>을 써낸 정세랑의 힘 같다. 그래도 진오룡 너는 다음 편에서 혼 좀 났음 좋겠어. 얼굴 반반한 금수저면 다냐?

왕은 누굴 모델로 생각하고 썼을까? 위엄이 느껴지면서도 마지막에 자은의 목을 만지며
"찾고 골랐더니, 이를 데 없이 흰 매와 같구나."
하고 호탕하게 웃는 얼굴이 궁금하다. 이거 분명히 영상화될 것 같은데. . . 자은은 누가 어울릴까? 인곤은 이제훈이나 박정민이 하면 좋겠다. 혼자서 배역 정하기 바쁘다.

총명함이 눈에 띄어 집사부 대사의 관직을 받게 된 자은. 게다가 왕께서 따로 쓰신다니 다음 이야기 대폭 기대된다. 이야기 끝나는 게 서운했다. 역사 소설이라서 고루할까봐 걱정했더니 세상 쓸데없는 연예인 걱정 같은 정세랑 걱정이었네. 이제 시리즈 1권인데 다음 이야기 언제 나오나. 어떻게 기다리나. 큰일이로세.

<책 속으로>

"금성 사람이오."
자은은 돌아가길 택했다. 다른 나라 출신 중에 아예 돌아가지 않고 당의 관리가 되는 길을 택하는 이들도 슬슬늘었지만, 자은은 그 선택지를 고려하지 않은 지 몇 년 되었다. 금성을 떠날 때는 허물을 벗어던지고 온 줄 알았는데, 시간이 지날수록 그곳에 두고 온 쪽이 진짜이고 물을 건넌 자신이 허물인 것처럼 느껴졌다. 매미 껍데기처럼 색이 없고 안쪽이 텅 빈 무엇..... 13p

독살의 의도라, 인곤이 자은의 말을 곱씹었다. 스미는 독을 붓을 이용해 손바닥에 썼다. 그런데 그 독은 천천히 작용하고 있다. 글자만 없었더라면 아무도 의아하게 여기지 않고 흔한 병으로 생각했을 것이었다. 대체 어떤 전언을 위해 그런 방식을 쓴단 말인가? 독살인 게 들켜도 상관없다면 격한 독을 썼을 것이고, 독살인 것을 숨기려 했다면 굳이 글씨를 남길 까닭이 없었다. 이 어긋남을 어떻게 이해해야 할까? 114p

도은의 얼굴이 밝아졌다.
"나는 지금이 좋아. 부려먹히는 결 모르고 부려먹히는 것도 아니고. 머리 아플 때도 있고 곤궁할 때도 있지만, 내가 할 수 있는 일을 하고 있으니 한동안은 이렇게 지내고 싶어. 그러니 괜찮아. 걱정해주지 않아도 돼. 그리고 두 사람이 와서 무언가 재밌어졌으니까. 매일 똑같이 살면 한 계절을 돌아봐도, 한 해를 돌아봐도 하얗게 기억이 나지 않아. 어쨌든 올해는 기억날 일이 가득이지."
자은도, 인곤도 그 말에 웃었다. 225p

그렇게 자은도 매가, 매잡이가 되었다. 왕의 것이 되었다. 달이 차오르고 다시 허물어지는 동안 아무것도 베지 않은 때도 있었고, 하나를 벤 적도 있었고, 수없이 벤 적도 있었다. 그것은 그다음의 이야기. 286p

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