작년 이맘 때 사락 블친님이 작성한 우수 리뷰를 읽고나서 구입한 클레어 키컨의 「이처럼 사소한 것들」은 당시 읽고 있던 책이 있어서 잠시 미뤄두었던 것이 1년이 훌쩍 지나가 버렸다. 구입 후 1년 만에 읽은 책이지만 출판사 소개글처럼 "크리스마스마다 반복해서 꺼내 읽을 새로운 고전의 탄생"이 과장이 아닐만큼 132쪽의 짧은 분량임에도 오랜 여운이 남는 소설이다.

소설은 1980년대 크리스마스를 앞둔 어느 겨울 아일랜드를 배경으로 한다. 소설은 실제 인물을 기반으로 하지 않은 허구이지만 사건의 배경이 되는 막달레나 세탁소는 18세기부터 20세기 말까지 가톨릭교회에서 운영하고 아일랜드 정부에서 지원한 시설이었다.

소설의 분위기는 시종일관 을씨년스럽다. 주인공인 펄롱이 사는 소도시는 당시 아일랜드의 경기 침체로 조선소가 문을 닫고 공장은 여러 차례 해고를 단행해 해고된 사람들이 실업급여를 타기 위해 줄을 설 정도 혹독한 시기였다. 펄롱은 석탄, 토탄, 장작 등을 팔며 아내와 다섯 딸을 키우고 있는데 넉넉한 형편은 아니지만 나름 안락한 생활을 하며 소박한 꿈을 이루기 위해 열심히 살고 있다.

혹독한 시기였지만 그럴수록 펄롱은 계속 버티고 조용히 엎드려 지내면서 사람들과 척지지 않고, 딸들이 잘 커서 이 도시에서 유일하게 괜찮은 여학교인 세인트마거릿 학교를 무사히 졸업하도록 뒷바라지하겠다는 결심을 굳혔다. - 24쪽

경기 침체로 어려운 상황이지만 아이들이 잘 커서 좋은 학교를 무사히 졸업하도록 뒷바라지하겠다는 펄롱의 결심은 자녀를 가진 부모라면 공감할 마음일 것이다. 그런데 이런 펄롱의 결심을 흔들리게 하는 일들이 벌어진다. 수녀회에서 맡아 운영하는 직업여학교와 막달레나 세탁소. 전반적으로 평판이 좋았으나 그곳에 관한 다른 이야기도 들리는 곳. 직업학교에 있는 학생들이 학생이 아니라 타락한 여자들이라 교화를 받는 중이라거나 사생아로 태어난 아이들을 부유한 미국인 등에게 입양시키고 그 과정에서 수녀들이 상당한 돈을 챙긴다는 이야기...

펄롱은 뜬소문을 믿고 싶지 않았으나 어느 날 저녁 약속한 시간보다 훨씬 일찍 수녀원에 석탄을 배달하러 갔다가 작은 경당에서 바닥에 엎드려 걸레로 윤을 내던 어린 여자아이들 중 하나가 강이나 대문 밖까지만이라도 제발 나가게 해달라고 간청을 하는 일이 있었고, 크리스마스이브를 이틀 남긴 일요일에 다시 석탄을 배달하러 이른 시간 수녀원에 찾아갔다가 창고 안에 갇힌 여자아이를 만나게 되는데 수녀가 여자아이를 대하는 행동이 수상하다.

펄롱은 고민 끝에 수녀회에서 있었던 이야기를 아내 아이린에게 하게 되지만 "걔들은 우리 애들이 아니라고."라며 아내는 우리 아이들만 생각하고 수녀회 일은 신경을 끄라고 한다. 아울러 평소 친하게 지내는 단골 식당의 주인 미시즈 케호도 수녀회에서 있었던 일을 이야기 하며 마을에서 수녀회의 힘이 대단하니 척을 두지 말라고 조언을 한다.

"교단은 다르지만 다 한통속이야. 어느 한쪽하고 척지면 다른 쪽하고는 원수 되는거야." - 107쪽

소설 후반부는 고뇌하는 펄롱의 감정을 깊이있게 들여다보며 그동안 어렵게 지켜낸 안락한 삶을 한순간에 잃을 수 있음에도 부조리한 세상을 향한 펄롱의 용기 있는 발걸음을 보여준다. 소설은 펄롱을 영웅처럼 묘사하지는 않는다. 평범한 보통 사람들처럼 선한 행동을 한다는 설레임과 동시에 반드시 맞닥뜨려야 할 두려움도 느끼는 펄롱의 감정을 보여준다. 가족조차 반기지 않을 일이고 대가를 치르게 되겠지만 수녀원 창고에서 데리고 나온 여자아이의 손을 잡고 집으로 향하는 펄롱의 발걸음은 소설을 읽는 독자들에게 묵직한 울림을 전해준다. 소설은 서두에서 설명한 것처럼 132쪽 밖에 안되는 짧은 소설이지만 군더더기 없는 스토리와 세상에 맞서 용기를 내기까지 펄롱의 고뇌하는 감정 표현은 흡입력이 대단하다. 문장 하나 하나 놓칠 것 없이 곱씹을만한 소설은 왜 2022 부커상 최종 후보에 오르고 유수의 문학상을 휩쓸었는지 알게 된다. 끝으로 소설을 읽으면서 간결하면서도 이야기에 푹 빠지게 하는 번역이 인상 깊었는데 옮긴이를 보니 이해가 간다. 옮긴이가 지난 5월에 인상 깊게 읽은 「흰 고래의 흼에 대하여」를 쓴 홍한별 번역가다. 아무튼 인간다움이란 무엇인지 곰곰이 생각하게 한 클레이 키건의 「이처럼 사소한 것들」은 겨울이 찾아오면 꺼내 읽게 될 것이다.

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