올 8월 충남의 한 마을에서 산사태가 발생해 인명사고가 난 적이 있다. 공영매체에서 현장을 탐사해 보니 인근 지역을 두 차례 벌목하고 심은 어린나무들이 시간당 100mm가 넘는 집중호우를 견디지 못하고 무너진 까닭이라고 한다. 보통 수종갱신을 하려면 모두베기(개벌)를 한다. 나무의 생태상 서로 경쟁하려 하기 때문에 우리나라를 비롯해 많은 나라에서 모두베기는 오랫동안 시행한 벌목 방법이라 한다. 오랫동안 학계나 임업 분야에 뿌리내린 이 벌목 방법에 대해 의구심을 갖고 평생을 걸쳐 연구에 매진해 과학적 발견을 이룬 과학자의 책을 읽게 되었는데, 그 책이 수잔 시마드 교수의 「어머니 나무를 찾아서」이다.

저자 수잔 시마드는 캐나다 브리티시 컬럼비아 대학교 산림학과 삼림 생태학 교수로 삼림 생명 다양성에 영향을 미치는 나무의 연결성과 소통에 관한 연구로 국제적인 명성을 얻었다. 이 책을 완독 후 유튜브를 찾아보니 저자의 TED 강연도 만날 수 있었다.

책은 벽돌책만큼 꽤 두꺼운데 576쪽의 분량에 저자의 과학적 발견을 위한 발자취 뿐만 아니라 개인사도 만날 수 있어서 저자의 과학적 성과 외에 수잔 시마드라는 한 개인에 대해서도 알 수 있었다.

저자는 벌목을 업으로 하는 집안에서 태어나 자연스럽게 나무를 전공하고 갓 스무 살 신입 때 200년 동안 자란 나무를 잘라 낸 자리에 심은 묘목을 확인하는 업무를 시작한다. 신입 시절 묘목이 뿌리를 제대로 내리지 못하고 말라가는 것을 발견하고는 모두베기한 벌목 방법에 대해 의구심을 갖기 시작한다. 이후 벌목 한계선을 표시하는 고통스런 일을 하면서 차차 어머니 나무를 비롯해 한 번에 모두베기를 하지 않고 동물과 식물이 함꼐 공생하는 방법을 찾기 위해 연구에 매진하게 된다. 오리나무와 소나무가 경쟁자가 아닌 공생할 수 있다는 확신을 갖고 연구 끝에 소기의 연구 성과를 얻지만 기존 학설과 단기적 성과 중시, 남성 중심 임업 문화로 인해 산림청과 임업 분야 관계자들의 큰 거부감과 함께 공감을 이끄는데 실패를 한다. 학계와 임업 분야 사람들의 부정적 시선으로 연구비조차 받기 어려운 상황에서 나무간 탄소 이동을 알아내기 위해 탄소-13과 탄소-14 동위 원소 표지 이산화탄소 작업을 시행하는데 안전장구도 제대로 갖추지 않고 한 이 작업이 향후 저자 건강에 위험적인 요소로 돌아온다.

저자는 불굴의 연구 끝에 어머니 나무를 중심으로 숲의 세계가 우리 인간의 사회와 비슷하다는 것을 발견한다. 나무들은 서로 공기를 통해 화학물질을 보내 의사소통을 하고 토양에서 진균(곰팡이)들이 서로 탄소를 이동하며 영양을 공급한다. 즉 숲은 이 책의 소제목이라 할 수 있는 우드 와이드 앱을 구축한다는 것이다. 서로 경쟁을 할 것 같은 나무들이 종이 다르더라도 어머니 나무가 어린 나무들이 잘 자랄 수 있도록 토양 속 진균을 통해 양분을 주고 강한 바람과 햇볕으로부터 어린 나무를 보호한다. 즉 어머니 나무가 허브 역할을 하고 어린 나무들이 노드 역할을 한다는 것이다. 이렇게 어머니 나무 등 큰 나무들을 그대로 둔 체 벌목한 자리에 심은 어린 나무와 함께 자라게 하면 모두베기 후 사라졌던 작은 식물이나 이끼, 동물들이 돌아와 공생을 하게 된다.
네이처 투고에 이어 대학 교수가 된 저자는 오랜 연구 끝에 얻어낸 과학적 성과로 마침내 산림청 정책을 수정하게 만들었으며 임업 분야에 숲의 다양성을 장려하는데 큰 기여를 한다.

자칫 과학적 성과만 다루었다면 지루해 질 수 있는 책은 저자의 개인사와 숲에서 연구 중 경험한 에피소드를 통해 균형을 맞춰 준다. 어릴 적 할아버지의 오두막 집에 놀러갔다가 변소에 빠진 반려견 직스를 구하기 위해 온 가족이 삽을 들고 노력한 에피소드나 연구 중 만난 곰을 피하기 위해 묘목과 개울을 넘고 썩어 가는 통나무를 넘어 간신히 주차된 회사 트럭에 들어가 덜덜 떨며 곰이 오지 않기를 빌었던 에피소드, 학술 발표 때 긴장감을 덜기 위해 청중들을 양배추로 생각하며 발표한 에피소드 등은 독자들에게 사실감 있게 전달해 준다. 또한 사소한 일로 다툰 동생 켈리의 갑작스런 사고사 이야기, 오랜 연구와 대학 교수자리를 위해 선택한 이혼과 두 딸 이야기, 앞서 설명했지만 안전장구도 제대로 갖추지 않고 시행한 나무간 탄소 이동 실험이 원인이 되어 유방암에 걸려 수술과 투병 생활을 했던 이야기들은 정책을 바꿀만한 과학적 발견이 로또처럼 갑자기 되는 것이 아니라 꺾이지 않는 끈기와 노력의 산물이라는 것을 느끼게 된다.

「어머니 나무를 찾아서」는 저자가 인간을 위해 쓴 저술이 아니라 어머니 나무와 나무를 위한 저술이다. 어머니 나무가 중심을 잡고 있는 숲에서는 우리 사회처럼 복잡하고 다양한 일들이 벌어지고 있다. 어머니 나무는 토양 속 진균을 통해 연결된 다른 나무들과 의사소통을 하며 그들이 위험에 처했을 때 도움을 주며 살아가고 있다. 어머니 나무를 중심으로 서로 돕고 배려하며 숲이라는 사회가 지속적으로 성장하고 있다는 이야기다. 그런데 우리 인간 사회는 과연 숲만큼 서로 돕고 배려하며 관계를 유지하고 성장하고 있는가? 최근 벌어진 일련의 사태들과 배려와 이해 없이 정쟁만 일삼는 정치권, 그리고 반목을 일삼는 우리 사회는 어머니 나무가 다른 나무들과의 관계를 통해 치유를 받고 성장하는 숲의 모습을 본받아야 할 것 같다. 이제라도 울창한 숲에 들어간다면 그냥 "공기가 좋다, 피톤치드를 마셔보자"라고 하지 말고 나무 하나 하나에 관심을 가져보자. 숲을 이루고 있는 나무들이 우리 사회처럼 서로 소통하고 배려하며 산다는 것을... 그리고 어린 나무들에게 사랑을 듬뿍 주고 있는 어머니 나무가 어딘가에서 중심을 잡고 서 있다는 것을...

비브라 포레!(Vive la forest! 숲이여 영원하라!)

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