1949년생으로 추정. 정확한 나이는 알 수 없다. 네다섯 살 때 한국전쟁으로 고아가 되어 사회의 보호를 받지 못한 채로 남대문 지하도에서 앵벌이, 도둑질로 생계를 이어갔다. 소년원과 교도소를 드나드는 ‘전과 7범’으로 자랐다. 1970년의 어느 날, 교도소에서 인생을 바꿔준 한 권의 책을 만나 비로소 연필을 들었다. 한글 쓰는 법을 익힌 후에 스스로의 이름을 다시 지었다.

1976년 출소 후 출판사에 취직하여 15년 동안 묵묵히 일한 끝에 이해찬으로부터 돌베개 출판사를 인수했다. 군부독재정권에 굴하지 않고 『전태일 평전』 등을 출간하며 민주주의가 꽃피는 세상을 꿈꾸다 국가보안법 위반 혐의로 구속되기도 했다. 1993년 은퇴 이후 우리 사회가 ‘더불어 사는 세상’이 되기를 바라며, 더디지만 진솔하게 지금껏 살아온 이야기를 글로 썼다.