일반인들에게 김시습 하면 오세신동, 세종도 감탄한 천재 소년, 조선 초기의 천재적 문인이자 시인, 단종의 죽음을 애석해하며 울분을 토로한 생육신 등 비운의 인물을 떠올릴 것이다. 그런데 이런 김시습이 출가 승려였을 뿐 아니라 승려로서 삶을 마감했다는 사실을 아는 사람은 그리 많지 않다. 나아가 그가 대승불교의 핵심사상인 화엄, 천태, 선에 모두 정통했을 뿐 아니라 이를 증명하는 깊이 있는 저서들을 남겼다는 사실을 아는 사람들은 말할 나위도 없다.

이 책은 유학과 도교뿐 아니라 승려로서 불교에도 조예가 깊었던 설잠 김시습의 불교 관련 저작들인 『화엄석제』, 『일승법계도주병서』, 『연경별찬』, 『십현담요해』, 『조동오위요해』 등의 저술들에 나타나는 불교사상을 화엄의 성기론과 천태의 성구론, 즉 ‘불성론’의 관점에서 접근함으로써 그가 제창하고 있는 불교사상의 본질이 무엇인지를 탐구하고 있다. 그리고 이를 통해 조선의 불교사상, 나아가 한국불교사상사 내에서 그가 차지하는 위치를 새롭게 조명하고 있다.