경북 상주생. Art Sutdent League of N.Y.에서 회화와 판화를 전공하였다.
김구림은 실험미술의 선구자이다. 1950년부터 현재까지 다양한 매체, 장르, 주제를 넘나들며 회화, 판화, 설치, 퍼포먼스, 메일아트 등 미술의 범주를 넘어 무용, 연극, 영화, 음악에 이르기까지 다양한 분야에서 활동하였다.
1959년 대구 공보관 화랑에서 첫 개인전 이후 AG와 제4집단을 결성하였으며, 일본과 미국으로 건너가 체류하는 동안 브루스 나우만 등과 그룹전에 참가하였다. 이후 영국 런던 테이트모던 미술관에 초대되어 잭슨 폴록, 쿠사마 야요이, 이브 크라인, 앤디 워홀 등 많은 세계적 작가들과 전시에 참가하였다. 또한 테이트필름, 2023년 김구림 개인전(MMCA), 한국실험미술(구겐하임, L.A.) 독일 오버하우젠 64회 단편 영화제에 초대 출품하였으며, 현재 미국 구겐하임미술관, 영국 테이트모던미술관, 미국 워싱턴 국립미술관, 프랑스 라이트콘, 일본 홋카이도 근대미술관 등 국내외 25개의 미술관에 작품이 소장되어 있다.
은관문화훈장을 수훈하고, 서울문화투데이 문화대상, 이인성 미술상, 대한민국 무용제 무대미술상 등을 수상하였다. 1998년부터 2013년까지 홍익대 대학원 판화과 강사로 후학 양성에 매진하였다. 저서로는 『판화컬렉션』, 『서양판화가 100인과 판화감상』, 동화집 『별 하나 나뭇잎 하나』 등이 있다.