종교가 삶에 어떤 영향을 주겠냐고 반문하는 사람이 있겠지만은, 종교가 삶에 끼치는 영향은 실로 막대하다고 할수 있다. 예를 들어 우리 한국같은 경우만 하더라도 한국인 대다수가 제사를 지낸다. 유교를 바탕으로 송대에 주자가 창시한 성리학이 조선시대에 한국에서 심화발전 되어 우리 삶에 정착한 것이다. 우리는 매년 차례나 제사등을 통해 조상에 대한 예를 갖춘다.

또한 성(姓)을 따지며 같은 성이라도 종파를 따지는 경우가 많다. 이것은 우리가 예의를 중시하는 유교사상이 우리의 삶에 깊숙이 스며들었기 때문이라고 볼수 있다.

마찬가지로 전세계에 퍼져있는 불교,이슬람교, 힌두교,기독교와 같은 종교들 역시 각각의 문화권에서 그들의 삶에 막대한 영향을 주었다. 대표적으로 인도의 발전을 가로막는 걸림돌로 지적되고 있는 카스트제도는 인도를 침략했던 소수의 아리아인이 다수의 원주민들을 지배하기 위해 만든 제도이다.

정복한 측은 바라만과 크샤트리아라는 고위 카스트로 편입되어 조교와 군사, 정치를 담당한다고 선언하고, 정복당한 원주민들은 농업,잡역, 상업과 같은 생산적 노동을 하도록 강요받으면서 지금의 카스트 제도의 기틀을 마련하였다.

이 카스트 제도가 제도적으로 고착되는 가장 큰 이유가 '윤회사상'에 있다고 저자는 지적하고 있다.

현세의 고통은 과거에 큰 죄를 지었기 때문에 이렇게 태어난 것이며 현세에서 선의를 행하고 열심히 산다면 죽은 뒤 더 좋은 곳에서 좋은 직업을 가지고 태어날수 있다고 굳게 믿고 있기 때문이라고 한다.

과거 9.11테러를 통해 이슬람 과격주의자들의 행동이 전세계적으로 비난을 받으면서 이슬람원리주의자들이라는 말이 서구언론을 통해 전세계로 확산되었었다. 원리주의란 성서를 문자 그대로, 어느 부분하나 틀리지 않은 것으로 읽는 태도를 말하는데, 지금 대다수의 사람들이 생각하듯이 이슬람교는 원래 이런 과격한 종교가 아닐뿐더러, 오히려 이교도들에 대해 배타적이고 보수적인 모습을 보였던 사람들은 과거 유럽의 종교였던 기독교였다. 마녀사냥으로 집행된 수많은 처녀들의 화형이라던지 종교개혁을 통해 발생한 30년 전쟁이라던가 네덜란드 독립전쟁과 같은 대규모 살육들은 종교에 대한 편협성 때문이라고 볼수 있다.

어떤 이슬람 지식인에게 '서구 언론에서는 이런 말들을 하는데 당신은 스스로를 원리주의자라 생각합니까?'라고 질문했더니 다음과 같은 대답이 돌아왔습니다.

<코란>이 알라의 말씀이므로 옳다고 생각하고, 그것이 사고나 행동의 기준이 되는 게 원리주의라고 한다면 나는 원리주의자입니다. 저뿐만 아니라 모든 무슬림이 원리주의자에 해당되겠지요. 하지만 법률을 무시하고 수단을 가리지 않고 과격한 테러나 정치행동을 저지르는 것을 의미한다면 나는 원리주의자가 아닙니다. 99.9퍼센트의 무슬림이 그렇지 않을 것입니다. 하지만 그런 과격한 정치 분자들이 유감스럽게도 무슬림중에 있는 건 사실입니다.

하지만 그런 식으로 말하자면 비슷한 부류의 사람들은 기독교도 중에도 있고 마르크스주의자 중에도 있고 무신론자 중에도 있고 힌두교도나 신도주의자 중에도 잇지 않습니까? 결국 그런 과격한 행동은 이슬람의 본질과는 아무 관계도 없습니다. (p.130)

우리는 흔히 이슬람이라고 하면 중동국가와 북아프리카 국가를 연결하는 하나의 문화권으로 생각하지만 이슬람 역시 수니파와 시아파라는 두 파가 존재하고 있다. 흔히 우리는 중동전체를 아랍인들이라고 생각하지만 우리가 알고 있는 페르시아의 후손들이 이란은 아랍인과는 다른 계통의 민족이며 이들 대다수는 시아파를 믿는 이슬람교도 들이 많다. 하지만 이것은 과거 4대 칼리프 알라이후 분리된 것이며 시아파와 수니파의 갈등은 거의 없으며 이슬람교 라는 공동의 종교아래 알라를 믿는 동지라는 깊은 연대감을 갖고 있다.

전세계적으로 거대한 문화권을 형성하고 있는 불교,이슬람교,유교, 기독교, 힌두교에 대해 강의하듯이 알기 쉽게 풀어서 이야기해줌으로서 왠지 어렵게 느껴지는 종교에 대해 쉽게 접근할수 있게 해준다. 또한 우리가 막연하고 추상적으로 이미지와 시켰왔던 종교들에 대해 편협한 생각을 버리고 좀 더 관용적이고 포괄적으로 접근할수 있는 기회를 줄수 있을 것이다.