1962년 경상북도 대구시에서 태어나 초·중·고를 대구에서 나오고 서울대 법과대학 공법학과를 졸업했다. 1986년 제28회 사법시험에 합격해 해군 법무관을 거쳐 1992년 서울지검 남부지청에서 검사 생활을 시작했다. 5명의 대통령으로부터 능력을 인정받아 공직생활을 함께 할 기회를 얻었다. 국민의정부 청와대 민정수석실 행정관, 참여정부 부패방지위원회 실태조사단장, 이명박 정부 국정원장 특별보좌관, 박근혜 정부 청와대 공직기강비서관, 그리고 김앤장 변호사로도 일했다.

2014년 말 이른바 ‘청와대 문건 사건’으로 국사범으로 몰려 구속영장까지 청구되었으나 기각된 후 불구속상태로 재판을 받았다. 변호사 개업을 포기하고 신선해물전문점 별주부짱 매니저로 일하던 중 2016년 2월, 더불어민주당 문재인 대표의 마지막 영입 인재로 정치에 입문했다.

‘부러질지언정 구부리지 않는다.’를 신조로 온당하지 않은 것에는 언제나 과감하게 맞서며 목소리를 내왔다. 참여정부 부패방지위원회에서 검찰 조직 이익에 반하는 고위공직자비리수사처 법안을 만들었다는 이유로 좌천당해 13년 검사 생활에 마침표를 찍었다. 이명박 정부에서는 ‘영포라인’에, 박근혜 정부에서는 이른바 ‘문고리 3인방’에 맞서다 사표를 냈다.

폭주를 거듭하고 있는 윤석열 정부에 대해 가차 없는 비판을 하는 것은 물론, 정치 입문의 길을 열어준 문재인 정부 때도, 그리고 사법연수원 동기생인 이재명 대표 체제의 민주당을 향해서도, 민주당을 국민의 지지를 받는 민주·윤리·대중적 정당으로 다시 만들고 더 나아가 쓸모 있는 여의도 정치를 복구하기 위해 8년간 변하지 않는 비판의 목소리를 내고 있다. 그는 개인의 이익이나 사적 인연, 정권의 유불리, 진영 논리에 연연하지 않는다. 오직 ‘국리민복’만이 조응천의 유일한 소신이다.