1942년 경기도 양평 출생. 서울대학교 문리과대학 국어국문학과를 졸업하고 서울대학교 대학원에서 문학박사학위를 취득하였다. 계명대학교, 이화여자대학교, 서울대학교 인문대학 교수를 역임하고 2008년 서울대학교 명예교수가 되었다. 한국구비문학회 회장, 한국고전문학회 회장, 국어국문학회 대표이사를 역임하였다.

저서로는 『한국무가의 연구』, 『군담소설의 구조와 배경』, 『한국신화의 연구』, 『무가문학의 세계』, 『이야기의 의미와 해석』, 『한 중 소화의 비교』, 『한국구비문학에 수용된 재담연구』, 『구비문학개설』(공저), 『한국문학강의』(공저) 등이 있다.