첫째 딸 덕분에 청소년소설을 많이 읽는 편이다. 그동안 읽은 청소년소설의 작가는 대부분 성인이었다. 성인 작가들도 청소년 시절을 보냈고, 청소년들과의 인터뷰 등 자료 수집을 통해 청소년 세계를 이해하고 소설을 집필하겠지만 청소년들의 깊은 속마음까지는 100% 이해하기에는 한계가 있지 않을까 한다. 그런 이유에서 이번에 읽은 청소년소설「시한부」는 10대 작가가 쓴 소설이니만큼 청소년들의 대화나 생각들을 더욱 사실적으로 표현하고 있다. 더구나 작가인 백은별은 이 책을 쓸 당시 나이가 14살이었다. 우리 둘째보다 어린 나이에 쓴 장편소설인데 청소년 독자들의 전폭적인 지지로 구입 당시 26쇄까지 찍었으니 앞으로 미래가 더욱 기대되는 작가라 할 수 있다.

소설의 주인공은 중학교 2학년인 유수아다. 지극히 평범한 가정에서 자란 수아에게는 어릴 때부터 절친인 황윤서가 있다. 윤서는 아픈 상처를 가지고 있는데 어릴 적 사업 실패로 부모님이 윤서와 동반 자살하려다가 부모님만 죽고 윤서만 살아남은 것이다. 이후 할머니 손에 자란 윤서는 학교에서 친구들과 사이좋게 지내지 못한다. 그 사고를 알게 된 친구들이 윤서에게 다가가기를 껄끄럽게 생각하게 된 것도 이유지만 부모가 없다는 사실과 집은 망했고 소문에 휩싸인 자신이 불행하다고 생각한 윤서가 마음을 닫은 것이다.

소설은 어느 크리스마스 새벽날 학교 옥상에서 절친이었던 윤서가 수아의 눈 앞에서 자살을 하면서 남겨진 수아가 친구의 죽음에 대한 죄책감과 괴로움으로 1년 후 자신도 윤서가 죽은 학교 옥상에서 자살하겠다며 1년짜리 시한부 삶을 사는 모습을 그리고 있다. 윤서가 왜 자신을 부른 후 앞에서 자살했는지에 대한 의구심과 자살을 막지 못 했다는 죄책감에 우울증에 빠진 수아는 어머니의 권유로 정신의학과에 다니면서 친구들과의 사이도 어긋나게 된다. 이때 성민이라는 전학생이 오면서 수아의 시한부 삶에 변화가 오기 시작한다.

어릴 적 아역 배우 생활을 했던 성민은 어머니의 큰 기대와 스토커로 인해 아픈 상처를 가지고 있는데 전학 후 호기심에 다가간 수아의 사정을 알게 된 후 수아에게 삶에 대한 희망과 의지를 주기 위해 노력을 하면서 둘은 서로의 아픔을 이해하고 용기를 주는 사이로 발전한다. 하지만 수아는 병원에서 처방한 우울증약도 먹지 않고 어머니와도 자주 다투며 학교 생활에도 적응을 못하게 되는데...

「시한부」는 절친이었던 친구의 자살 후 죄책감과 괴로움에 자신도 1년 후 자살하겠다고 결심하고 1년의 시한부 삶을 사는 수아와 그 주변 사람들의 이야기를 다루고 있는데 10대 작가가 쓴 소설답게 우울증을 겪으며 자살을 생각하는 청소년의 모습을 사실적으로 그리고 있다. 특히 겉모습은 다 자란 성인 같지만 아직 미성숙한 청소년들이 겪는 친구들과의 관계와 우울증, 자살에 대한 생각을 잘 표현해 주고 있는데 각 장의 제목을 사자성어로 하고 그에 맞게 이야기를 이끌어가는 것이 특징이다.

얼마 전 시청한 뉴스에 의하면 우리나라 청소년 사망 원인 1위가 13년째 자살이 1위이고, 그 중 73%가 겉으로 위기징후가 보이지 않는 침묵군이라고 한다. 주변에 정상적으로 보이지만 마음의 병을 가진 청소년들이 많다는 이야기인데 침묵군이라고 하지만 아이들 나름대로 신호를 보내고 있는지 모르겠다. 이 소설을 읽은 후 두 자녀를 둔 아빠로서 그동안 아이들의 이야기를 귀담아 듣지 않고 혹시 흘려보낸 것은 없는지 생각하게 되었다. 아무튼 10대의 나이에 300쪽이 넘는 장편소설을 써낸 백은별 작가의 미래를 응원해 본다.

내가 1년짜리 시한부가 되기로 결심한 건, 죽음에 절망하며 비참하게 하루하루를 보내고 싶어서가 아니라 어쩌면 남은 1년이라도 가치 있게 살아보자고, 그 1년이 다 가기 전까지는 절대 먼저 죽지 말자고 정한 나만의 위로 방식이었구나. - 308쪽

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