예수를 연구하는 방법 중 크게 두 가지로 나누면 신앙의 대상으로서 '그리스도 예수'와 역사적 인물로서 '나사렛 예수'로 나뉜다고 한다. 《젤롯 ZEALOT》의 예수는 역사적 인물로서 보는 '나사렛 예수'이며 거기에서도 하느님의 나라를 회복하기 위해 민중운동을 일으키다 로마 당국에 의해 처형된 열성파 인물로서 '정치적 의식이 투철한 유대 혁명가' 관점에서 다룬다.

《젤롯 ZEALOT》은 기독교의 기원을 연구하다가 신앙의 대상인 예수 그리스도와 역사적 인물인 나사렛 예수의 모습 사이에 괴리감을 느낀 저자가 역사 속에서 살아 숨 쉰 예수 이야기를 전하고자 실존 인물로서의 예수 즉, 기독교가 생기기 '이전'의 예수의 모습을 되도록 많이 찾아내기 위해 기획되었다. 바로 정치의식이 투철한 유대 혁명가로서의 예수다.

복음서에 전해진 예수의 초상보다 역사적으로 훨씬 더 정확한 나사렛 예수의 초상을 그리기 위해 예루살렘의 역사적 배경은 물론 유대 전통에 뿌리박은 예수의 정치적이고 현실적인 가르침이 어떻게 오늘날 우리가 바라보는 예수상으로 변했는가를 보여준다. 이 땅 위에 하느님의 통치를 이루려는 예수의 메시아 운동이 실패한 뒤에, 그의 추종자들이 예수의 활동과 정체, 유대교 메시아의 본성과 정의를 어떻게 재해석했는지에 대해 다룬다. 덧씌운 신학적인 요소를 찬찬히 벗겨내 복음서에서 캐낼 수 있는 가장 원초적인 이야기에서 다시 출발한다. 신앙의 대상이 된 예수 '그리스도'에서 벗어나 역사 속 '진짜' 예수를 찾는 퍼즐을 맞춰가는 과정은 성서의 문학적, 신학적 관점을 배제하고 1세기 팔레스타인 역사 속에서 살아 숨 쉬던 예수의 모습을 재구성하고 있다.

기원전 63년에 로마의 지배가 시작된 예루살렘. 로마의 과시적인 관행 정책상 초기에는 유대인들의 유대신인 하느님에 대한 그들의 신앙에 관대한 태도를 보였다. 하지만 특별한 민족이라는 자의식이 강한 유대인들은 폭동을 일으키며 로마와 대치상태를 이룬다. 외세의 압제에서 이스라엘을 해방시키겠다는 흔들리지 않는 헌신과 뜨거운 신념이 그들사이에 쌓여만 갔다.

『 경건한 유대인이라면 자신의 정치적 견해와는 상관없이 누구나 인정하고 또 자랑스럽게 생각하는 것인데, 바로 '열심 Zeal'이라는 것이다. 』 - p84

이스라엘 역사상 가장 긴장이 고조된 시기에 살았던 인물인 '나사렛 예수' 출현의 의미를 역사적 관점에서 살펴본다. 당시 자신들의 '열심'이라는 이상을 수호하기 위해 극단적인 폭력의 힘을 빌리려는 사람들도 있었는데 이들을 '젤롯 Zealots'이라고 불렀다. 하느님의 나라를 세우기 위해 예수가 동원할 수 있는 유일한 무기는 '열심'이었다. 예수의 활동 자체가 현재 질서의 붕괴를 전제하며, 그를 재판하는 모든 사람에게서 그 권력을 빼앗는 데서 시작한다. 함께 고난을 당하던 그 지역 전체에 두루 퍼져 있는 반 유대적 정서와 반 성전적 정서를 공유한, 진짜 갈릴리 사람인 예수가 선교하니 그를 따라다니며 섬기는 이들이 늘어난 반면 로마는 예수가 자신을 유대인의 왕이라고 주장하는 거짓말쟁이라고 여겼다. 로마 제국은 예수를 선동죄로 처형했다. 나사렛 예수의 마지막 며칠에 관련된 모든 것은 이 한 가지 확실한 사실을 토대로 해석해야 한다고 저자는 말한다.

그런데 어쩌다가 불과 수년 만에 하늘과 땅의 창조자가 되어버렸는가? 입맛에 잘 맞도록 예수의 메시지를 재해석하자 예수의 모습은 혁명적인 젤롯에서 로마의 전통적인, 신격화된 인물로 변화했다. 이로써 유대교와의 관계도 끊기고 예루살렘 파괴 이후 기독교는 전적으로 이방인의 종교가 되었다. 바울이 만든 그리스도가 역사적 예수를 집어삼켜 그리스도에 대한 믿음만으로 구원받을 수 있는 종교가 되었다. 이러한 변화는 기독교안에 두 개의 진영이 경쟁하는 구도로 정착되어 오늘날 우리가 아는 세계적인 종교의 기틀을 갖추게 된다.

논쟁적인 부분, 학술적인 논의를 더 원하는 이라면 저자와 반대의견 학자들의 문헌도 언급하고 있는 방대한 주석부분을 참고하면 좋겠다. 기독교에 관해, 예수에 관해 잘 모르고 있는 상태인 나로서는 성서의 내용이 나올때나 예수와 관련한 각종 논쟁적인 부분을 언급할 때는 이해하기 힘들었다. 하지만 《젤롯 ZEALOT》의 전체적인 관점이 신앙의 문제를 벗어나 역사 비평적 방식으로 다루고 있어 예수가 활동하던 1세기 팔레스타인 시대의 사회, 종교, 문화, 정치적 맥락을 이해하며 그 시대 생활상을 느껴보기에는 입맛을 잘 맞춰 준 책이 아니었나싶다.