20세기의 사마천 백양이 ‘집행이 면제된 사형’을 언도받고 옥중에서 집필한 역사서로, 중국사 전체를 반성적 입장에서 기술했다. 중국사의 반인권적, 반인간적, 봉건적 요소들을 철저하게 비판함으로써 균형 잡힌 시각으로 중국과 중국인을 이해할 수 있게 해준다.

중국이라는 국가의 원형을 갖춘 ‘삼황三皇’의 신화시대에서 시작해 ‘오제五帝’의 전설시대, ‘하夏·상商·주周’ 왕조의 반半역사시대를 거쳐 춘추전국시대, 진秦·한漢시대, 삼국시대, 위魏·진晉 남북조시대, 5대11국시대, 수·당·송·원·명·청 왕조까지 5천 년에 이르는 방대한 중국사를 총체적으로 집약했다.

특히 중국인을 5,000년 동안 괴롭혀온 연호제도를 모두 없애고, 역대 제왕의 이름을 시호나 존호 대신 본명으로 표기하고, 직위와 권력을 한눈에 알 수 있도록 고대의 관직 명칭을 현대화하고, 연대가 확보된 역사시대를 1세기 단위로 구별하고, 오늘날 중국의 보통 시민이 갖는 독립된 사고와 이성으로 과거 역사상의 인물과 사건을 살펴봄으로써 역사상 중국인의 진실된 족적을 이해할 수 있다.