지금까지 우리나라가 선진국으로 발전할 수 있었던 원동력은 ‘교육’의 힘이었다라는 말은 누구도 부인할 수 없다. 그러나 여기서 교육은 주로 ‘학교교육’을 줄여서 쓰는 표현이다. 유치원부터 대학교까지 정규 학교교육을 통해 지적자산을 축적하고 이를 바탕으로 이룩한 성과라고 볼 수 있다. 그러나 저출산 고령화 사회와 ChatGPT로 대표되는 인공지능 및 디지털 전환 시대에 우리는 살고 있다. 이제 우리나라의 성장이 ‘학교교육’에서 그 원동력을 찾기에는 한계에 직면해 있다. 물론 학교교육은 지금도 우리 사회의 지속가능한 발전을 위해 묵묵히 그 역할을 하고 있다. 그러나 사회가 급속히 변화하면서 교육분야 내에서도 다양한 원동력을 찾아야 한다. 예를 들면, 저출산으로 학교교육의 수혜자는 점점 줄게 되고 생산가능인구의 유지 및 확대를 위해 중장년층 이상이 계속해서 upskilling과 reskilling을 통해 경쟁력을 갖추고 경제활동을 해야 할 시대가 곧 도래하고 있다.

우리나라의 평생교육은 수십 년 동안 많은 성장을 이루어왔다. 중앙정부에서부터 마을 단위까지 평생교육 프로그램들은 쉽게 우리의 삶 속에 어우러지고 있다. 중앙정부와 시도 차원에서 평생교육 정책은 주로 ‘진흥’에 초점을 두어왔다. 덕분에 ‘교육=학교교육’이라는 인식의 틀은 많이 깨졌다. 그럼에도 불구하고 아직 우리나라 평생교육 참여율은 30%대에 머물고 있고 최근 몇 년간 그 수치는 계속 감소하고 있다. 지역상생의 해결책으로 현 정부가 역점을 두고 있는 정책 가운데 하나가 대학의 평생교육적 기능 확대이며 대학을 통해 지역 주민에게 평생직업교육을 제공함으로써 대학과 지역이 함께 동반성장하는 모델을 구현하고자 노력하고 있다.

이 책은 현재 우리나라 정부에서 추진하고 있는 다양한 평생교육 정책들을 국민이 보다 알기 쉽고 친근감 있게 소개하고 각 정책의 성과 그리고 한계점을 극복할 수 있는 방안들을 젊은 평생교육 연구자들의 시각에서 제안하였다. 또한 각 정책 사업들에 참여하여 긍정적 경험을 했던 학습자들을 찾아 인터뷰하여 그들의 삶 속에서 평생학습이 어떤 역할을 했고 어떻게 학습자들은 평생학습을 즐겼는지 그들의 생생한 목소리를 담고자 했다. 평생학습에 참여하게 된 목적과 이유는 다양하다. 그리고 모든 학습자의 삶의 배경과 방식도 다양하다. 이들의 삶 속에서 과연 평생교육의 의미가 무엇이었고 어떤 과정을 통해 어려움을 극복하였으며 인생 여정에서 어떻게 평생교육과 함께 했는지를 찾고자 하였다.

이 책은 고려대학교 HRD정책연구소에서 진행하는 과제의 일환으로 시작되었다. 보통 연구소에서 발간하는 연구성과는 학술논문이나 정책연구보고서의 형태이다. 그러나 이 책은 우리나라 평생교육 정책들에 대해 연구자의 시각과 함께 참여자의 시각에서 각 정책의 성과와 고민해야 할 과제들을 담았다. 이 책을 위해 애써주신 집필진과 인터뷰에 응해주신 학습자들에게 진심으로 감사드린다. 또한 이 책의 탄생을 위해 주도적으로 많은 노력을 해 주신 고려대학교 이경호 박사님과 박사과정인 김동주 선생님에게 특히 감사의 마음을 전하고 싶다. 그리고 박영스토리 노현 대표님과 편집과 교정을 담당해 주신 배근하 선생님을 비롯한 직원 선생님들께도 감사드린다. 끝으로 이 책이 우리 인생의 여정 속에서 평생교육이 멀리 있지 않음을 알리는 계기가 될 수 있기를 바란다.