"나는 인생을 즐기거나 다른 사람의 노동에 의해지 살아가기 위해 태어난 게 아니다. 내가 이 땅에 온 것은 일을 하기 위해, 그것도 있는 힘을 다해 힘 닿는데까지 열심히 일하기 위해서다." (스콧 니어링)

스콧 니어링은 1883년에 태어나 1983년 1백살의 나이로 눈을 감을 때까지 완전하고 조화로운 삶을 추구했던 미국의 위대한 사상가이다. 평생을 진리의 편에서 타협하지 않고 맞서 살았던 니어링은 1백살이 되던 해, 자신의 소명이 다했음을 알고 스스로 곡기를 끊는 죽음을 선택한다. 그의 반려자 헬렌 니어링이 지켜보는 가운데 대단히 평화로운 죽음을 맞이했다고 한다.

펜실베니아 탄광도시의 부유한 가정에 태어난 니어링은 1,2차 세계대전의 격랑속에서 전쟁의 광기를 강도높게 비판하며 미국의 정치, 사회, 경제적 문제를 신랄하게 꼬집었다. 열정적인 저술과 강연활동으로 인해 니어링은 1917년 스파이로 몰려 곤혹을 치르는가 하면 대학교수직에서 제명당하고 학계로부터 배척당했다. 비록 교수직은 유지할 수 없었지만 더 나은 사회질서를 꿈꾸며 토론, 강연, 연구활동을 지속적으로 벌였고 미국 젊은이들에게 존경받는 학자이자 사회운동가로 이름을 떨쳤다.

지금은 학계를 졸업해, 생존을 위한 경쟁적인 투쟁과 서구 문명이라는 거창한 이름으로 통하는 지배력의 영역 안에 들어와 있다. 샘 존스 시장은 이것을 '인생역경대학'이라 일컬었다. 이 열 다섯해의 시간이 나에게 어떤 영향을 미쳤는가? 거기서는 나는 무엇을 배웠는가? 이 세월은 나를 거칠게 몰아붙이고 결국은 나를 추방된 사람으로 만들었다. 이유인즉 내가 부와 가난 사이의 극심한 모순과 착취의 불공정, 계획적인 대량 살상과 파괴를 폭로했기 때문이었다. 나는 이런 경험에 힘입어 세 가지 결정을 내리게 되었다. 즉 평화주의자, 채식주의자, 사회주의자가 되기로 한 것이다. (p241)

스스로 평화주의자, 채식주의자이면서 사회주의라고 했던 니어링은 개량의 방법으로는 사회를 변화시킬 수 없다고 봤다. 그는 인류가 화목하고 창조적인 생활을 할 수 있는 새로운 사회 체제 건설의 필요성을 역설하면서 "변화는 급진적이고 혁명적이어야 한다"고 강조했다. 보통 나이가 들면 젊은 시절의 날카로운 주장도 무뎌지는 경우가 많은데 니어링은 달랐다. 나이가 들면 들수록 사회혁명에 대한 그의 입장은 더욱 단호해졌다.

사회주의자였던 생의 마지막까지 니어링은 사회주의의 운명에 관해 고뇌했다. 그는 사회주의자이지만 마르크스주의자는 아니라고 분명히 선을 그으면서 현실 사회주의가 보이고 있는 한계에 대해 비판적 태도를 취했다. 그는 "사회주의 국가들과 사회주의 운동이 파괴적인 생존투쟁의 차원을 넘어 공동선을 보장하고 보편적인 행복을 추구하기 위한 창조적인 협동의 지평으로 인류를 끌어올릴 수 있을 만큼 충분히 생명력이 있고 토대가 든든하며 헌신적일까?"라는 의문을 품었다. 또한 "사회주의는 완제품이 아니라 성장하고 변화하고 발전하고 전환하는 사회제도들의 결합체"라고 정의하며 정통 마르크스주의가 폭력 사용을 정당화하거나 인간 개인와 우주의 문제를 등안시하므로 새로운 통합 논리로 작용하지는 못할 것이라고 내다봤다. 현실 사회주의에 관한 그의 혜안이 돋보이는 대목이다.

니어링은 1945년 미국 정부의 원폭 투하를 지켜보며 서구 문명과의 완전한 단절을 선언하고 버몬트 지역으로 들어가 자급농이 된다. 이때 트루먼 대통령에게 보낸 그의 편지는 유명하다. 그는 "당신의 정부는 더 이상 나의 정부가 아닙니다. 오늘부터 우리의 길은 달라집니다. 당신은 계속 세계를 파괴하고 이 세상을 고통에 빠뜨리는 당신의 행로를 가겠지요. 그것은 자살행위입니다. 나는 협력과 사회정의, 그리고 인간의 행복에 기초한 사회의 건설을 돕는 일에 착수할 것입니다."라고 썼다.

스무살 연하의 매력적인 여성 헬렌과 결혼한 니어링은 자급농이 되어 직접 땅을 일구고 노동으로 생계를 이어가면서도 연구활동과 저술, 강연도 꾸준히 벌였다. 농한기에는 간단한 짐만 꾸려 아내와 함께 대중 강연 여행을 다니기도 했다. 스콧과 헬렌은 1911년 니어링이 쓴 좌우명에 입각해 조화롭고 평화로우며 완전한 삶을 추구했다. 니어링은 "시골 생활의 가장 큰 매력은 자연과 접하면서 생계를 위한 노동을 한다는 것이었다. 생계를 위한 노동 네 시간, 지적 활동 네 시간, 좋은 사람들과 친교하며 보내는 시간 네 시간이면 완벽한 하루가 된다. 생계를 위한 노동은 신분상 깨끗한 손과 말끔한 옷, 현실 세계에 대한 상아탑적 무관심에 젖어 있는 교사에게서 기생생활의 때를 벗겨준다"고 했다.

간소하고 질서있는 생활을 할 것.
미리 계획을 세울 것.
일관성을 유지할 것.
꼭 필요하지 않은 일은 멀리 할 것.
되도록 마음이 흐트러지지 않도록 할 것.
그날그날 자연과 사람사이의 가치있는 만남을 이뤄가고 노동으로 생계를 세울 것.
자료를 모으고 체계를 세울 것.
연구에 온 힘을 쏟고 방향성을 지킬 것.
쓰고 강연하며 가르칠 것.

계급투쟁 운동과 긴밀한 접촉을 유지할 것.
원초적이고 우주적인 힘에 대한 이해를 넓힐 것.
계속해서 배우고 익혀 점차 통일되고 원만하며 균형잡힌 인격체를 완성할 것.
(1911년, 스콧 니어링 좌우명)

스콧 니어링의 생애를 읽다보면 '앎'과 '삶'이 일치된 인생이란 이런 것이겠구나 하는 생각이 든다. 앎과 삶의 간극 속에서 번뇌하며 사는 것이 보통 인간의 인생이다. 니어링은 보통의 수준을 뛰어넘는 삶을 살았다. 혹자가 그를 '성인'이라고 부르는 것도 무리는 아니다. 생각하는대로 살지 않으면, 사는대로 생각한다는 말이 있다. 니어링의 생애와 꼭 들어맞는 경구다.