1883년에 태어나 1983년에 죽음을 선택하기까지 꼬박 1세기를 살았던 스콧니어링.

스콧니어링은 100세 생일을 한 달 앞둔 시점에 곡기를 끊고 7주후에 숨을 거둔다.

죽음을 자유의지로 선택했다는 사실이 놀라워 읽게 된 책이다.

죽음을 자유의지로 선택한 사람들은 인류 역사상 어디에서나 찾아볼 수 있다.

그러나 그것의 동기나 방법은 대부분 난폭한 형태로 이루어지며 지금 세대에서는 그것이 사회문제로까지 대두되고 있다.

스콧니어링의 자발적 죽음을 난폭한 형태의 죽음과 구별짓는 것은.

평생 자신의 노동을 통해 의식주를 해결하며 생활했던 스콧니어링이,

땔감조차 들지 못할 정도로 노동력이 쇠했음을 느끼고는 더이상 음식을 먹지 않음으로서

느리고 품위있는 에너지의 고갈로 평화로운 죽음을 맞이하는 과정을 통해

사람은 결국 자연의 일부이고 자연으로 돌아가는 순환의 과정을 몸소 보여주었기 때문이 아닐까 싶다.

죽음.

올 가을내내 마음을 옥죄며 어둡게 했던 단어이다.

죽음이란 단어는, 떠올리는 것만으로도 두려움이 앞선다.

죽음은 어떤 형태로 내게 다가올까.

삶을 마감하는 순간의 고통은 미루어 짐작하기조차 어려운 것이라

짐작하기 어려운 정체만큼이나 거대한 공포의 대상이 된다.

오래 앓으며 삶과 죽음의 경계를 지지부진하게 넘나들게 될 수도 있을텐데 그 또한 두렵고

만약에 죽음 너머에 사후세계가 있다면, 끊임없이 생사 윤회를 겪는 일도 두렵다.

그런데 스콧니어링은,

죽음을 우주적 존재로서 인간이 갖는 또 다른 형태의 존재방식, 즉 다른 경험으로 옮겨가는 것이라고 여겼다.

그리고 언제 어디서 죽느냐가 중요한 것이 아니라,

우리가 죽음을 맞이한다는 사실과 어떻게 맞이하는냐가 중요하다고 했다.

스콧 니어링이 스스로 죽음을 선택하고 평화로운 죽음을 맞이할 수 있었던 것은

이렇듯 우주적 관점에서 삶의 분명한 원칙을 세우고 평생 생각과 행동이 일치하는 삶을 살았기 때문에 가능하지 않았을까 생각된다.

결국 잘 죽는다는 것-죽음을 평화롭게 맞이할 수 있다는 것은 일생을 잘 살았다는 것을 대변하는 것이다.

1세기를 살았던 그의 삶은 굵직하게 두 줄기로 나뉜다.

학자로 살았던 삶과 농부로 살았던 삶.

학자로서의 삶은 1906년 워튼스쿨에서 시작하여 1917년에 톨레도 대학에서 해직됨으로써 끝이 난다.

스스로도 사회주의자라 칭했던 스콧니어링은,

당시 미국의 소수독점체제의 운영이나 분배방식에 반대 의견을 제시하며 알맞게 나누는 것을 실현해 줄 수 있는 방법으로 사회주의 노선을 지지했다.

그리고 전쟁을 잉여(상품이든 사람이든)의 소진장에 불과한 거대한 광기라고 비판하며 반전을 주장했는데.

이렇듯 사회주의와 평화주의를 옹호하고 실천에 옮기려했던 스콧니어링은, 반대세력을 제거하려는 속셈에서 제정된 스파이법에 연루되어 학계에서 영원히 추방당하게 된다.

학계에서 축출되고 가족에게서도 외면당한 스콧니어링은 최악의 상황속에서 헬렌니어링과 만나게 된다.

자신의 삶의 방식을 지지해 주는 스무살 어린 헬렌니어링과 함께,

경제적 궁핍을 면하고자 버몬트의 숲속으로 들어가 농사를 지으며 자급자족의 생활을 시작하게 되고

그 시작은 그의 삶에서 또 다른 굵직한 줄기를 이룬다.

"시골생활의 가장 큰 매력은 자연과 접하면서 생계를 위한 노동을 한다는 것이었다. 생계를 위한 노동 네시간, 지적 활동 네 시간, 좋은 사람들과 친교하며 보내는 시간 네 시간이면 완벽한 하루가 된다"는 그의 말처럼.

스콧니어링은 버몬트와 메인의 자연속에서 53년동안 농사를 지으며 자급자족의 생활을 했고 농사를 지을 수 없는 추운 겨울에는 여행을 떠나고 강연을 하고 저술을 하며 지냈다.

검약하고 절제된 생활로 진정한 자유가 무엇이며 충만한 삶이 어떤 것인지를 실천하며 살았다.

스콧니어링의 삶에 기준이 되었던 사상은 세가지였다. 사회주의, 평화주의, 채식주의.

사회주의와 평화주의를 지지하다 학계에서 영원히 추방되었지만.

버몬트나 메인에서는 채식주의를 온전히 실천하며 살 수 있었다.

자연속에 존재하는 모든 동물은 인간과 형제애를 지닌 객체임을 강조하며 평생 채식주의자이기로 살았다.

"인류는 지구에 살고 있는 생명체 가운데 하나일 뿐 이땅에 사는 동물과 식물같은 다른 삶의 양식을 지닌것들 모두 서로 기대면서 살아가는 생존방식을 취하며 이러한 존재 양식은 저마다 어떤 목적을 지닌 에너지가 밖으로 드러난 것이다. 모든 것이 여기서 살고 성장하며 발전하고 기여한다. 우리와 같은 생명체들은 우리와 마차가지로 살 권리가 있다."던 그의 생각은 내게도 큰 여운을 남긴다.

삶은 원칙을 분명하게 정하고 그 원칙을 은둔과 노동, 절제와 겸손으로 실천하며 살았던 스콧니어링에 경의를 표한다.