불교도들의 궁극적 목표는 윤회로부터 벗어나는 것, 즉 해탈이다. 당연히 불교에서 ‘윤회’는 절대적인 전제, 진리 그 자체이다. 따라서 ‘윤회’는 불교를 떠받치는 가장 중요한 개념 중 하나일 수밖에 없다. 하지만 이제 이런 관점은 전통적인 불교도에 한정될 수밖에 없다. 나름 과학적이고 합리적인 세계관에 포획된 현대인들을 설득하기 어렵고, 심지어 현대 불교도 중에는 윤회 자체를 부정하는 경우까지 있기 때문이다. 예를 들어 헤이즈(Richard Hayes)와 같은 학자는 불교에서 버려야 할 첫 번째 가르침은 “마음을 둔하게 하고 논리적인 기능을 손상하고 방해하는 업과 윤회에 대한 교리”라고까지 말한다.

그렇다면 ‘윤회’를 믿지 않아도 불교도라고 할 수 있을까? 이제 ‘윤회’는 불교에서 계륵이 된 것일까? 이 책은 불교에서 윤회에 관해 다룬 최초의 포괄적인 안내서이자, 윤회에 대한 불교적 가르침을 역사적 맥락에서 다룬 최초의 이론서이다.