원제목이 <모모, 시간 도둑과 사람들에게 빼앗긴 시간을 돌려 준 한 아이의 이상한 이야기>라는 이 책은 하늘에서 뚝 떨어진 듯한 소녀 모모의 등장으로 시작한다. 오래된 마을의 무너진 원형극장 지하에서 혼자 살아가는 모모를 근처 마을 사람들은 귀한 보물인 듯 소중하게 대한다. 모모에겐 사람을 당기는 힘이 있는데 그건 바로 경청하는 자세였다. 마을 사람들은 문제가 생기면 모모에게 달려와 한바탕 하소연 한다. 그러면 저절로 답이 나와서 문제가 해결되는 신기한 경험을 할 수 있기 때문이다.

이런 소박한 마을에 회색 신사들이 찾아오면서 이야기는 확장된다. 그들은 사람들을 찾아가서 미래를 위해 시간을 저축하라고 그럴듯한 말로 유혹한다. 회색 신사를 만난 마을 사람들이 바빠지면서 모모의 존재는 차음 희미해진다. 이때 카시오페이아라는 거북이 모모를 찾아와서 모모를 호라 박사에게 데려간다. 시간을 뺏는 회색 신사들과 시간을 관리하는 호라 박사 사이에 있게 된 모모는 삶에서 가장 소중한 시간의 의미를 깨닫고 회색 신사들이 사람들에게 빼앗은 시간을 되찾는다는 것이 이 책의 줄거리다.

모모를 아는 모든 사람들이 모모를 좋아했지만 특히 관광안내원 기기와 도로청소부 베포가 모모의 절친이었다. 이 둘은 서로 다른 가치관을 가지고 살아가지만 모모를 좋아하는 공통점으로 친구가 되었다. 하지만 어떤 문제가 닥쳤을 때 이 둘이 선택한 방향은 서로 달랐다.

기기가 자신의 욕망을 쫓아가는 가벼운 사람이라면 베포는 자신의 삶을 스스로 이끌어갈 줄 아는 진지한 사람이다. 회색 신사들이 모모를 자신들의 편으로 설득하지 못하자 최후의 방법으로 기기와 베포를 모모에게서 떼어놓는다. 사람에게 가장 무거운 형벌은 혼자 살아가는 외로움이라는 걸 간파한 것이다. 이런 시험대 위에 섰을 때 기기는 돈과 인기를 따라가고 베포는 모모 곁에 남았다.

사람들의 시간을 훔쳐 생명을 이어가는 회색 신사들에게 가장 두려운 존재는 모모였다. 사람들이 그들의 말에 현혹되어 자신들의 시간을 회색 신사들에게 바치게 된 반면 모모는 이들의 달콤한 말에도 평소처럼 듣기만 했다. 이 별난 행동에 당황한 회색 신사가 얼떨결에 그들의 비밀을 말하게 되고 모모가 이것을 사람들에게 폭로할 지 모른다는 생각에 회색 신사 무리들 모두 모모를 두려워하게 된 것이다. 진실보다 강한 것은 없다.

지나가는 사람들에게 수수께끼를 낸 뒤 답을 말하지 않으면 잡아먹는 스핑크스 이야기가 있다. 오이디푸스가 이 수수께끼를 풀고 스핑크스를 물리친 것처럼 이 책에도 비슷한 장면이 나온다. 호라 박사가 모모에게 수수께끼를 내고 처음엔 엄두도 못 내던 모모가 답을 알아낸다. 호라 박사가 낸 문제는 아래와 같다. 이 책이 시간의 비밀에 대해 썼다는 것을 알고 있다면 모모처럼 30분 안에 답을 알 수 있을 것이다. 세 형제는 누구이며 왕국은 무엇을 말하는 것일까?

세 형제가 한 집에 살고 있어.

그들은 정말 다르게 생겼어.

그런데도 구별해서 보려고 하면, 하나는 다른 둘과 똑같아 보이는 거야.

첫째는 없어. 이제 집으로 돌아오는 참이야.

둘째도 없어. 벌써 집을 나갔지.

셋 가운데 막내, 셋째만이 있어. 셋째가 없으면, 다른 두 형도 있을 수 없으니까. 하지만 문제가 되는 셋째는 정작 첫째가 둘째로 변해야만 있을 수 있어.

셋째를 보려고 하면 두 형 중 하나를 보게 되기 때문이지!

말해보렴. 세 형제는 하나일까? 아니면 둘일까? 아니면 아무도 없는 것일까? 꼬마야, 그들의 이름을 알아맞힐 수 있으면,

넌 세 명의 막강한 지배자 이름을 알아맞히는 셈이야.

그들은 함께 커다란 왕국을 다스린단다.

또 왕국 자체이기도 하지!

그 점에서 그들은 똑같아.

이 책을 읽으며 모모의 모험을 따라가다 보면 시간의 진정한 주인이 누구인지를 알게 된다. 매일 바쁘게 살든 여유 있게 지내든 자신의 선택이다. 또 우리가 갖고 있는 문제의 답은 자신 안에 있고, 그것을 찾기 위해선 먼저 자신의 내면이 말하는 것을 들어주는 것이 필요하다는 것도 알려준다. 모모의 이야기를 듣다보니 자신에게 소중한 것이 무엇인지, 주어진 시간을 어떻게 보내는 것이 현명한지 답을 찾을 수 있었다.