1881년 독일 베를린에서 태어났다. 1904년 베를린대학에서 박사학위를 받고 1919년부터 1933년까지 같은 대학에서 강의하면서 베를린악기박물관의 관리를 맡았다. 1930년에는 이집트 정부의 요청으로 동양악기의 분류와 보존에 대한 자문을 수행했다. 1937년 미국으로 건너가 뉴욕대학 객원교수로 있으면서 1952년까지 뉴욕공립도서관 자문위원을 지냈다. 1953년 콜롬비아대학 조교수로 임명되어 1959년 작고할 때까지 근무했다. 미국음악학회 회원으로 1948년부터 1950년까지 회장을 역임하기도 했다. 민족음악학, 무용사, 악기사 분류 분야에서 세계적으로 유명하며 28편 이상의 저술을 남겼다. 주요 저작은 《The History of Musical Instruments》(1940), 《Commonwealth of Art》(1946), 《Our Musical Heritage》(1948), 《Rhythm and Tempo》(1953), 《Two Thousand Years of Music》(1930), 《Anthologie Sonore》 (1934∼1938, Paris) 등이다.