문물이란 물질로 표현된 역사이자 문명의 증빙이라고 한다. 한 국가나 민족의 흥망성쇠와 영욕을 진실하게 기록하고 있으며, 그 구성원들의 문화적 축적, 정신적 추구의 집합이라는 것이다. 따라서 이러한 문물은 남의 것을 가지고 간다고 해서 자신들의 문명을 나타내는 것이 될 수가 없으며, 자신들의 역사가 되는 것은 더더욱 아닐 것이다. 그러기에 문물은 있던 그대로, 그 자리에서 보존되고, 전승되어야 마땅한 것이다. 그러나 지금도 마찬가지이겠지만, 과거 제국주의들은 그들이 점령한 식민지나, 그들의 영향하에 있던 국가의 문물을 약탈하는데 열을 올렸다. 그렇기에 그들의 박물관에는 해당국가에도 없는 진기한 유물들이 수십 점, 수백 점씩 진열되어 있다.

우리도 오천년의 유구한 역사 속에서 수많은 문물들이 만들어지고, 또 전승되어 왔다. 그렇지만 조선말 개항과 더불어 시작된 제국주의 외세의 침략시기, 그리고 일제강점기와 한국전쟁을 거치면서 많은 문물들이 유실되는 경험을 당하였다. 그러기에 이 책 [근세 백년 중국문물유실사]를 읽는 동안, 자꾸만 우리의 유실된 문물들이 얼마나 되고, 또 어떠한 것들인지 궁금해지고, 까닭 모를 분노와 서글픔이 들기도 한다.

중국문명은 인류의 가장 오래된 문명 중 하나이다. 따라서 그들의 문물은 우리가 생각하는 것 이상이다. 또한 중국은 근세에 이르기 전까지는 아시아의 패자로 군림했기에 그들 스스로 문물을 파괴하지 않은 이상, 타국에 의해 문물이 대량으로 유실되는 경험이 없었다. 그러나 아편전쟁 이후 중국이 반식민지, 반봉건사회로 전락하면서 그들 민족이 겪었던 고난은 문물에서도 그대로 나타났다. 19세기말에서 20세기 초에 이르는 동안, 중국문물은 철저히 도굴되거나 약탈당하고 파괴되었다. 저자는 이러한 유실을 약탈된 유형별로 살펴보고 있다.

먼저, 인간 문명사에 그 유례를 찾아볼 수 없는 약탈에 대해 설명한다. 현재에도 중국의 수도인 북경은 기원전 11세기 주나라 무왕 때부터 시작하여 여러 왕조의 도성이었다. 특히 원, 명, 청 3개 왕조시대에는 통치자들이 모든 힘을 기울여 도성을 건설하고, 많은 고문물과 진기한 보배들을 쌓아 놓았다고 한다. 그러나 1860년 영불연합군이, 그리고 1900년 8국연합군이 북경을 점령한 동안, 이 모든 것이 깨끗하게 약탈당하거나 파괴되었다.

1860년 10월 제2차 아편전쟁시 영불연합군은 북경을 점령하고, 곧 바로 원명원으로 향했다. 1709년 청 강희제가 처음 조성한 원명원은 청황제의 별궁으로 ‘정원중의 정원’으로 불렸다. 황실의 보물 및 역사적 가치가 풍부한 전적이 소장되어 있던 원명원의 약탈은, 중국 근대문물의 대량유실의 서막을 연 사건이라고 저자는 말한다. 영불연합군은 원명원에 소장되어 있는 거의 모든 것을 쓸어갔으며, 가져갈 수 없는 것은 파괴하고, 마지막으로는 방화로 모든 것을 태워 없앴다고 한다. 영국의 대영박물관이나, 프랑스 각지의 박물관에 소장된 원명원의 유물은 거의 국보급, 혹은 보물급으로 지금 중국에 남아 잇는 유물보다도 더 많은 수를 차지하고 있다고 한다. 북경의 비극은 원명원에서 끝나지 않았다. 1900년 북경을 점령한 8국연합군은 그들이 철수할 때까지 1년동안 북경을 약탈했다. 자금성은 물론 삼해, 이화원, 신단과 사원 등 국가제사시설, 관공서, 귀족이나 고관들의 자택, 심지어는 민가까지 닥치지 않고 약탈했다고 한다. 더군다나 약탈에 참여한 사람들은 군인들뿐만이 아니라 각국 외교관, 선교사 그리고 교민들까지도 약탈에 참가하여, 그들의 눈에 조금이라도 진기하다 싶으면 다 쓸어갔다. 저자는 이 와중에서 명나라 때 편찬된 백과사전 영락대전의 유실을 가슴 아파한다.

19세기 말에서 20세기 초, 중국서북지역은 탐험의 열풍에 휩싸였다고 한다. 중국정부의 허가도 받지 않은 가운데, 서방 각국은 문화 현지조사 혹은 지리탐험이라는 미명아래, 중국서북지역에서 멋대로 문물을 절취하고 불법으로 고대문화 유적을 파헤쳤다. 감숙성 고대 실크로드의 요충지에 있었던 돈황의 석굴에서 발견된 9-10세기 유물로 보이는 수만권의 불교경전 필사본들, 지금의 내몽고자치구인 흑수성에서 발견된 11세기 서하왕조의 고대장서 2만4천여권, 신강 롭노르호수 부근에 위치한 춘추전국시대 왕조 누란의 유물들, 곤륜산 북쪽 끝자락에 한나라시대부터 송나라시대까지 존재했던 서역불교의 중심국가 호탄의 유적들, 서한시대 서역36국중 하나였던 쿠차왕국의 석굴군들, 9세기경 고창위구르국의 불교유적들, 기원전 3세기에 처음 등장한 카로슈티 문자로 적힌 목간들, 중국 상,주시대의 문자로 널리 알려진 갑골문, 이루 헤아릴 수 없는 인류의 유산들이 각국정부의 비호를 받는 영국, 프랑스, 미국, 스웨덴, 일본, 독일, 러시아 등의 탐험대에 의해 불법적으로 도굴되거나, 학자의 탈을 쓴 거간꾼들에 의해 중국 밖으로 빠져나갔다고 한다.

저자는 문물의 유실 유형 중 마지막으로 1911년 신해혁명 이후 혼란했던 시기에 일어난 것을 들 고 있다. 청나라의 마지막 황제였던 부의는 국외로 탈출을 꾀하면서 궁중보물을 내다 팔거나, 그것들을 담보로 은행에서 돈을 빌렸고, 군벌들은 건륭황제의 유릉인 동릉을 조직적으로 도굴하기도 했다. 이러한 문물들은 대부분이 거간꾼을 통해 국외로 빠져 나갔으며, 특히 청일전쟁에서 2차세계대전에 이르는 사이 일본의 끊임없는 조사와 발굴은 얼마나 많은 유물이 빠져나갔는지조차 알 수가 없다고 한다. 가장 대표적인 것으로 북경원인 두개골 화석이 사라진 것을 들 수가 있다.

우리나라의 경우도 별반 다르지 않을 것이다. 우리가 가지고 있지도 않은 문물들을 외국의 박물관이 엄연히 소장하고 있는 것이 한두개가 아니다. 더군다나 일제강점기 동안 그들이 조사하고 발굴한 것들은 아마 대부분 일본에 있을 것이다. 어떤 문물이 얼마나 일본으로 빠져 나갔는지 감조차 잡지 못하는 판에, 한국전쟁 당시 미군에 의해 유실된 문물은 또 얼마나 될지..

중국고궁박물관장 정흔삼은 저자서문을 대신하여 쓴 글에서 ‘중국문물유실이라는 굴욕의 역사, 고통의 역사를 드러내는 이유는 문명의 존엄을 지키고, 아울러 인류 자신의 존엄을 지키고자’함이라고 말한다. 그의 말이 아니래도 지금도 세계 어디선가 벌어지고 있을지 모를 문물의 유실에 대해 인류는 어떤 대처를 하고 있는지와 함께 제국주의의 탐욕과 함께 영욕을 같이한 우리의 근대사를 돌아보게 한다.