자제력은 현대인의 생존과 성공을 좌우하는 필수조건이 되었다. 자제력이란 ‘헛된 욕망으로부터 나를 지켜내는 힘’이고 ‘위기의 순간에 평정심과 일관성을 유지하는 힘’이다. 이러한 자제력을 갖추고 있다면 보통 사람도 성공하는 일이 어렵지 않을 것이다. 보통 사람도 성공할 수 있는 단 한 가지 비결! 그것이 곧 ‘자제력’이고 ‘자제력 훈련이다. 지금 하버드 MBA 수강생과 전 세계 500대 기업 CEO들이 자제력에 주목하고, 공부하고, 훈련하는 까닭은 그 때문이다.

이 책에 실린 가오위엔의 ‘자제력 훈련 18강’은 지금껏 가장 성공한 자기관리 과정으로, 하버드 대학교의 공개 강의에 버금가는 가치를 지닌 것으로 평가받고 있다. 로스앤젤레스에서 처음 자제력 강의 수강생을 모집했을 때는 등록자가 6만 명이 넘는 바람에 어쩔 수 없이 강의 시작 시간이 연기된 적도 있다. 수강생 대부분은 미국 각지에 있는 회사의 부서 책임자들 혹은 일상 속 다양한 문제로 고민하고 있는 보통 사람들이었다. 이러한 해프닝은 가오위엔과 그의 ‘자제력 강의’에 대한 세계인의 뜨거운 관심을 그대로 보여준다. 뿐만 아니라 변화와 혁신의 선두 주자인 삼성그룹에서도 가오위엔의 저서를 소개할 정도로 국내 유수 기업들의 호응도 무척이나 뜨겁다.

가오위엔은 자제력과 관련된 18개의 키워드를 냉철하고도 현실적인 시각으로 집어낸다. 우리의 자제력을 방해하는 요소는 무엇인지, 제어불능상태에서 어떻게 탈출한 것인지, 하루에도 수십 번씩 바뀌는 감정을 어떻게 다스릴 것인지, 오늘날과 같은 저지능 사회에서 어떻게 주의력을 기를 것인지, 마지막 3분까지 미루는 습관을 어떻게 고칠 것인지, 어떤 의욕도 생기지 않을 때의 무력감은 어떻게 쫓을 것인지 등 심리학과 자기관리학을 부지런히 오가며 총체적으로 파헤친다. 1부 ‘나의 감정과 시간을 다스리는 열쇠’에서는 자제력과 관련된 우리의 행동패턴과 심리에 대해서 분석하며, 2부 ‘나를 지키고 성공으로 이끄는 열쇠’에서는 한 단계 더 향상된 자제력으로 장기전 인생에서 성공하는 비결을 소개한다.