이 책은 작가가 어느 식당에서 이민자를 만났는데 그에게서 자작한 시집을 한 권을 선물 받았다. 그것이 이 작품을 쓰게 된 계기가 되었다고 한다. 물질적으로 어려운 이민 생활을 하면서 고귀한 정신세계를 잃지 않고 펼쳐나간 것이 큰 감동이 되었다 . 그래서 그것을 소재로 소설로 옮겨보기로 한 것이다. 그런데 이민자들의 삶에 대해 잘 알지 못한 관계로 많은 시간이 흐른 후, 자료 조사와 경험이 바탕이 되어 이 글을 쓸 수 있게 되었다 한다. 이민자들의 세계를 다루는 글에 물질적인 요소들이 많이 언급되지만, 이처럼 정신적인 분야를 문제 삼고 있는 것은 드물지 않나 생각해 보면서 내용의 가치를 생각해 본다.

책은 근대 중국의 사회적 현실을 생각해볼 수 있는 부분이 조금 전개된다. 나라를 떠나 공부를 하거나 일을 하는 사람들이 돌아오지 않을까봐 제약을 가하는 현실을 보면서, 공산주의가 가진 인권에 대해 생각해 보게 한다. 또 그들의 세뇌 교육이 미치는 영향들도 알게 한다. 북한을 중국과 같은 이념의 나라로 둔 우리들에겐 시사되는 매우 바가 크다. 중국에서 탈출하다시피 한 어린 아이가 부모 있는 머물고 있는 미국으로 와서도 그곳에서 인식된 학습으로 인해 다시 돌아가려고 한다. 또 중국에서 일어난 자유운동에 대해서도 일반인들과 다르게 중국 정부를 옹호하는 생각을 하다. 폐쇄된 공간에서 이루어진 교육이 얼마나 가치를 전도하고, 무서운 집착을 가지게 만드는가를 잘 보여주는 것이다. 이런 내용은 나중에 남북의 문이 열릴 수 있는 기회가 생기더라도 그들의 교육으로 인한 고착된 사고 때문에 융합되기가 상당히 어려운 현실이 될 것이란 생각을 해보게 한다.

주인공 난은 중국계로서 미국에 살고 있는 사람이다. 핑핑과 우여곡절 끝에 결혼을 하고 아이 하나를 둔다. 아내 핑핑이 미국으로 건너오면서 아이는 중국에 남는다. 그녀가 다시 돌아오지 않을 것을 방지하는 의미에서 정부당국에서 그렇게 한 것이다. 글의 처음에는 그 아이를 미국으로 빼돌리려고 노력하는 과정, 그리고 혼자 비행기를 타고 부모가 있는 미국으로 건너오는 일이 그려진다. 그 상황 속에서 어린 아이가 혼자 비행기를 타는데 대한 부모들의 걱정이 가득하게 나타나고, 아이를 만날 때까지 불안감이 잘 그려진다. 아마 모든 부모의 마음이리라. 또 6살짜리 차오차오가 미국으로 건너왔을 때, 그에게 미국에 대해 편견을 가지지 않도록 심어 나간다. 중국에 대한 실상을 일깨워 나가기도 한다. 하지만 아이는 그런 것들을 이해할 수 있는 상황은 아니다. 단지 향수 때문에 부모를 애태우는 상황이 이루어지기도 한다. 그 후 부모로서 그가 미국에서 자유롭게 살아갈 수 있도록 여건을 만들어 나가는데 온힘을 다한다. 하이디란 사람의 집에서 살게 되고, 적응해 나가는 단계를 거쳐 가면서 영육 간에 어려운 삶의 모습을 그린다. 주인집과의 갈등도 물질적 궁핍도, 중국에 대한 심리적 이탈도, 정신적 성취에 대한 괴리감도 그려진다. 타국에서 가족을 데리고 살아가는 총체적인 문제가 노출되며 갈등이 표현된다. 경제적인 것을 위해서는 온갖 일들을 마다하지 않고, 가족 모두가 함께 나서 생활 전선에 나서게 된다.

그런데 이런 와중에 주인공 난은 정신적인 공허를 느낀다. 그래서 시 쓰기를 지극히 원한다. 생활 속에서 일어나는 문제들을 언어로 옮기기도 하고, 그것을 갈무리하면서 삶의 목적처럼 생각한다. 이런 와중에 그는 중국 정부에서는 국외에 있는 지식인 반체제 인사로 낙인 찍혀, 그와 가까이하면 불이익을 받을 것이라는 생각에 주변의 친구들이 외면하는 상황까지 간다. 가까운 지인도 모두 잃어버리고 고립되어 살아가게 되는 것이다. 이런 힘이 드는 삶 속에서 아이라도 자유로운 세상에 살기를 원하는 마음이 강하게 나타나게 되고, 그것이 살아가는 삶의 이유가 된다.

이민자의 삶이 무척이나 힘이 든다는 느낌을 준다. 정신적으로 물질적으로 의치처가 없는 삶을 살아야 하기 때문이 아닌가 여겨진다. 특히 주인공 같이 귀국할 수 없이 이민자가 된 사람들은 더하다. 그는 국가에 저해가 되는 ‘납치 계획’에 연루가 되어 여권도 취소당하고 결국 나라가 없는 사람이 된다. 그렇게 하여 이국땅에서 영육 간에 거처를 잃은 사람이 되고, 이민자가 되지 않을 수 없는 상황이 되어 버린 것이다. 그의 미국에서의 삶은 초창기 매우 궁핍하게 전개된다. 그 처음의 기억들이 너무 힘이 들었기에 국가에 대한, 자유에 대한 그의 생각은 바로 그의 정신을 관통하는 요인이 된다. 그래서 제목처럼 아이가 자유롭게 살기를 갈구하게 되고 그것을 위해 그들의 삶을 살아가게 되는 것이다.

난은 어려운 삶을 타개하기 위해 가족들을 보스턴에 두고 혼자 뉴욕으로 간다. 그곳에서 새로 만들어진 중국계 문예지인 ‘신시행’이란 잡지의 발행인이 된다. 그러나 그것으로 생계를 유지해나갈 수 있는 것은 아니다. 그래서 취직자리를 구하게 되고 주방에 취직을 한다. 그 일이 앞으로의 그들 가정에 중요한 기회가 된다. 음식 기술을 배우게 되고, 시와 관련된 생활을 할 수 있는 기회를 가진 것이다. 그는 음식점에서 직급이 올라가면서 보스턴에 있는 가족과 연락을 하는 생활을 하게 되고, 주인집 때문에 결국 그 집을 나와야 하게 되어 다시 보스턴에 오게 된다. 그리고 기회에 식당을 하나 경영해 볼까 생각을 하게 된다. 도시에서는 가격이 비싸 어렵게 생각하고 광고를 보다가 조지아에 있는 중국집이 싸게 나와 있는 것을 발견하고 구입을 하게 된다. 이때부터 그들의 삶은 자리를 잡아가게 된다. 그는 보스턴에서 ‘신시행’의 같은 편집자인 바오와 , 시인이었던 류선생 등에게 긍정적, 부정적인 영향을 많이 받는다.

그들은 조지아에 있는 금궈 식당에 내려간다. 그리고 그곳에서 삶이 이루어져 간다. 살아가면서 겪는 다양한 이야기들이 그려지고, 차츰 경제적으로 기반을 잡아 나간다. 또 옆에 살고 있는 장신구 가게의 재닛이란 사람에 대해서도 많은 얘기를 한다. 재닛은 그들 삶의 이웃으로 많은 영향을 끼친다. 그곳에 어느 날 그 지역에서 30대 후반으로 보이는 중국인 남녀가 찾아온다. 그리고 중국에서 난 홍수에 기부금을 내어달라고 한다. 그는 중국이 자신에게 해준 것이 없다는 생각을 하고, 지금도 일고의 가치가 없는 곳이다란 생각을 한다. 하지만 결국 그는 미국 속에 있으면서도 중국인들과 같이 생활해 나가고 중국이 그를 항상 따라다닌다는 것을 부인하지 못한다. 그리고 어쩔 수가 없이 중국인으로 태어났음을 인식하고 살아야함을 깨닫는다.

아틀랜타의 봄은 이 가족들에겐 고통이었다. 꽃가루 알레르기가 그들을 고통스럽게 하는 것이었다. 그러다 계절이 지나면서 조금씩 적응해 나간다. 아이는 더욱 잘 적응해 나가고 어른들보다는 그 사회에 빨리 적응하는 모습을 보인다. 인간들의 적응력을 생각해 볼 수 있게 한다. 집의 형제 중 캐나다로 이민 간 동생이 있다. 초등 저학년, 고학년 아이 둘을 데리고 이민을 갔는데, 지금은 그들도 성인이 되었다. 그런데 저학년은 그곳에서 너무 잘 적응해 생각도 미국식 사고로 변해 있다. 고학년은 한국에서 생활한 기억들이 많기에 적응해 나가는데 많은 어려움을 겪었고 지금도 그런 모양이다. 문화도 아무 것도 없는 가운데 다른 문화를 심어나가는 것은 쉽다는 생각을 해보게 된다.