이 작품은 1935년 동아일보사의 ‘창간15주년기념 장편소설 특별공모’에 당선된 소설로서, 심훈 자신의 체험을 형상화했다. 당시 동아일보사에서는 대대적으로 ‘브 나로드('민중 속으로'라는 뜻의 러시아어)’ 운동을 벌였으며 《상록수》는 그 일환으로 탄생한 소설이다.