세계의 주요 문명권들은 모두 그 사회를 지배하고 이끌 이상적 인간형을 설정함으로써 지배체제를 정립했고 질서를 확립했으며 문화를 이루었다. 이 이상적 인간형은 그 사회의 삶의 조건에서 가장 필요로 하는 덕목의 집합체였고, 그 민족의 지향점과 가치를 반영하는 것이었다. 그러나 그 이상형 인간의 덕목을 체화해야 할 지배계층이 그것을 언제나 실현한 것은 아니다. 해당 지배계층 중에서 그것을 완벽히 체화한 사람은 0.1%도 못 되었을 것이다.
필자의 생각에는 영국의 ‘신사’가 이상적 인간형이 최대의 순기능을 내었고 최소의 역기능을 내었던 성공적인 사례가 아닌가 한다. 그것은 신사계층의 자격과 생존조건, 그리고 영국사회에서의 신사계층의 위치에 기인하는 것이었다. 영국은 섬나라이기 때문에 외족의 침임에서 비교적 안전하다는 이점과 함께 신사가 그 사회의 중추라는 조건으로 인해 사회의 안정과 국민의식의 발전이 있었고, 그의 대표 브랜드 ‘신사’를 앞세워 전 세계에 걸친 제국을 건설할 수 있었다.
‘신사’와, 그 대칭인 ‘숙녀’는 영국소설의 필수소재이기도 하다. 영국소설에서 가치의 기준이 되는 것이 신사도, 숙녀의 도리이다. 대부분 영국소설은 등장인물들이 (수많은 제약과 장애에도 불구하고) 이 가치를 얼마나 잘 수호하고 실현하는가를 분석, 검증하는 과정이라고도 할 수 있다. 수많은 작가들이 신사사회의 가치를 영국적 가치와 동일시했다. 그래서 영국소설에 나타난 그 모습을 통해 ‘신사’의 정체를 밝히고 신사도의 본질과 발현양상, 그리고 영국사회와 역사의 발전상 긍정적인 효과와 부정적인 효과를 계측해 보는 것이 이 책의 목표이다._머리말 중에서