생애과정은 개인들 삶의 궤적이 무작위로 일어나는 것이 아니라 사회구조와 사회변동에 영향을 받아서 특정한 유형(pattern)을 보인다는 점을 강조한다. 그리고 사회구조의 효과는 개인들이 생애과정에서 보여주는 삶의 궤적을 통해서 나타나며, 사회구조의 변화에 따른 삶의 궤적 자체 변화는 역사적 사건이나 사회변동의 결과로 나타난다는 점을 강조한다. 특히 개인들이 집합적으로 보여주는 유형은 연령에 따라서 달라질 뿐만 아니라 사회변동이나 역사적 사건에 의해서도 달라지기 때문에 생애과정의 전환에 대한 분석은 사회변화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공한다.