고래 싸움에 새우 등 터진다는 말이 있다. 국력이 급속히 성장한 중국에 대해 패권을 잃지 않으려는 미국과 아시아의 맹주를 자처했던 일본이 힘을 합쳐 대결하고 있는 형세이다. 힘센 나라의 틈새에 끼어 곤란에 빠졌던 지난 역사가 오늘날 되풀이되고 있다.

사백 년 전 임진왜란 때 우리를 도와 왜군을 물리친 명나라가 멸망하자 유민들이 조선으로 대거 몰려와 정착했다. 이에 대해 청은 붙잡아 보내라고 했고 조선은 이들을 오지로 숨겨 생명을 보호했다. 삼두매 시리즈 세 번째인 이 소설은 은혜를 입은 명의 유민을 보호하고 그들과 함께 이웃한 강국 청의 침략을 막는 팩션 소설이다. 여기에 일본의 침략에 망국의 위기에 처했던 조선이 명의 구원을 받아 국토를 보전한 배경에 얽힌 아름다운 이야기가 있다. 즉 기루에 나온 효녀를 역관 홍순언이 구원해 주고 또 그녀가 홍순언의 목숨을 구해 준 실화가 그들 후손 대에 다시 되풀이됨으로 한국과 중국의 끊어질 수 없는 인연을 보여준다. 또한 청국 첩자와 명 유민 배신자의 머리싸움에서 주인공인 의적 삼두매이자 숙종 임금의 차남이 연잉군의 활약이 돋보인다.