다독가는 아니지만 꾸준히 책을 읽는 독자의 한 사람으로서 내 생애 최고의 소설을 꼽자면 정유정 작가의 「7년의 밤」이다. 죽은 소녀를 둘러싸고 벌어진 세령마을에서의 사건과 함께 7년 후 벌어지는 일들은 독서한 지 10여 년이 지난 지금도 장면 하나 하나가 생생히 뇌리에 남아 있을 정도다. 그렇기에 기다리고 기다리던 정유정 작가의 소설이 3년 만에 출간 되었다는 소식을 듣자마자 기쁜 마음으로 책을 구입했는데, 아껴서 읽어야겠다는 생각에 책상 위 책꽂이에 모셔 두다가 그만 출간한 지 1년이 다 되어 이제야 읽게 되었다.

「영원한 천국」은 정유정 작가가 전작「완전한 행복」에 이어 3년 만에 출간한 소설로 욕망 3부작 중 두 번째 이야기다. 500쪽이 넘는 소설임에도 불구하고 스토리에 대한 몰입감이 대단해서 평균적인 독서 속도에 비해 금방 읽었다. 정유정 작가는 다른 소설가에 비해 작품의 출간 속도가 느린 작가 중 한 명인데, 그 이유가 치밀한 자료조사와 취재 때문이다. 이번 소설도 작품의 배경을 담기 위해 일본 훗카이도의 추운 항구와 이집트 바하리아의 뜨거운 사막을 직접 다녀왔다고 한다.

정유정 작가의 소설은 이야기 내내 긴장감과 몰입감을 주는 것으로 유명하지만, 특히 사실적이고 섬세한 배경 묘사가 특징이다. 「영원한 천국」 또한 주요 배경이 되는 예인곶에 있는 삼애원(알코올 중독 노숙자들의 재활원)부터 해변(파도로부터 유빙이 떠도는), 만경로(주인공 경주의 주거지), 만경빌리지(레지던스형 실버타운), 바하리아 사막(해상이 제이와 여우를 만난) 등의 섬세한 묘사는 스토리의 주분위기인 쓸쓸함과 차가움을 잘 표현해 준다.

이번 소설은 전작에 비해 스케일도 한층 커졌는데, 현실뿐만 아니라 '롤라'라는 가상세계를 통해 욕망이라는 주제를 독자들에게 잘 전달해 주고 있다. 가까운 어느 미래, 육신은 없어지지만 기억을 바탕으로 한 데이터를 가지고 영원한 삶을 살 수 있다는 가상세계 '롤라'를 개발한다는 소문이 돌고, 노숙자 촌의 노숙자들이 하나 둘 죽은 체 발견되면서 소문은 점점 퍼지게 된다. 아버지의 죽음, 직장에서의 의료사고로 인한 갑작스런 퇴직, 집을 나간 동생 승주가 노숙자 촌에서 시체로 발견되면서 실의에 빠진 경주가 삼애원에 보안요원으로 취직하면서 가상세계 '롤라'와 관련된 사건에 휘말리게 된다. 한편 동물행동학자 해상은 어머니처럼 루게릭병에 걸려 생의 미래를 장담할 수 없게 되는데 사막여우를 보고 싶어 방문한 바하리아 사막 여행길에 게임개발자인 제이를 만나 사랑에 빠진다. 제이와의 만남을 계기로 죽기 직전 가상세계 '롤라'에서 의뢰자의 기억을 바탕으로 한 1인칭 가상 극장 '드림시어터'를 만드는 설계자가 되는데....

소설은 가상세계 '롤라'라는 영원한 천국으로 갈 수 있는 티켓(유심)을 둘러싼 등장인물간 철저한 사투를 생동감 있게 그리면서 영원한 삶을 살고 싶은 욕망 한편으로 충분히 가상세계를 갈 수 있는 위치에 있음에도 흔쾌히 유심을 다른 이에게 전해주는 선한 행동도 보여준다. 아무도 죽지 않는 평등한 세계에서 과연 인간으로서의 욕망과 가치 추구를 할 수 있는가에 대해 지은이는 주인공 경주의 행동을 통해 그 해답의 실마리를 보여준다.

견디고 맞서고 이겨내려는 욕망이었다. 나는 이 욕망에 야성이라는 이름을 붙였다. 이는 어쩌면 신이 인간 본성에 부여한 특별한 성질일지도 몰랐다. 스스로 봉인을 풀고 깨어나야 한다는 점에서, 자기 삶에 의미를 부여하는 요소라는 점에서, 어떠한 운명의 설계로도 변질시킬 수 없는 항구적 기질이라는 점에서. - 519쪽

이 책을 아직 읽지 않은 독자들을 위해 주요 줄거리를 스포일러 하지 않았지만 「영원한 천국」 은 전작에서 보여준 빠른 전개와 몰입감 가득한 스토리에 더해 가상세계 '롤라'를 추가하여 이야기의 외연을 더욱 확장해 주었다(스릴러에 SF까지). 작가의 상상으로 끝날 수도 있겠지만 가까운 어느 미래에 가상세계 속 '영원한 천국'에서 살 수도 있는 우리들은 과연 어떤 삶을 살아갈까? 그 해답을 「영원한 천국」을 통해 찾아보기를 바라며 리뷰를 마무리 한다.

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