이 소설은 일제강점기 초기 조선 유학생들의 삶과 사상적 혼란을 그리고 있다. 주인공 연실이의 행동을 통해 서구 사상의 무비판적 수용과 왜곡된 적용이 가져올 수 있는 위험성을 경고하고 있다. 동시에 전통적 가치관과 새로운 사상 사이에서 방황하는 젊은이들의 모습을 통해 근대화 과정에서 겪는 사회적 혼란과 정체성 위기를 포착하고 있다.