“민(民)과 더불어 새롭게 시작하라!”
정도전, 유교 문명국 조선을 구현하다

창비 한국사상선 제1권 『정도전: 백성을 위한 나라 만들기』는 1392년 조선 건국의 설계자이자 정치관료 중심의 중앙집권제를 통치철학으로 제시한 사상가인 정도전의 핵심저작을 정리한 책이다. 정도전은 민본(民本), 위민(爲民)의 이념을 토대로 왕권의 보완재이자 동반자로서 신권(臣權)에 무게를 더하는 정치질서를 구상하고 이를 현실정치로 구현하고자 했다. 그는 젊은 시절부터 촉망받는 성리학자로서 유교 숭배와 불교 배척에 관심을 두었으며, 유배 기간 목격하고 경험한 백성들의 일상에 깊이 착안하여 국가운영 지침을 세세하게 정초했다. 결국 그의 생애 내에는 정치적 기획에 그치고 말았지만 정도전이 구상한 재상 중심의 ‘책임정치’는 후대에 큰 영향을 미쳤다. 이로써 한반도 군주국가는 절대적 왕권 중심의 경직된 전제국가를 탈피할 가능성을 얻은 것이다.

책임정치의 씨앗을 뿌린 혁명적 정치사상가

정도전이 태어난 1342년은 원 제국의 힘이 여전히 고려를 장악하던 때였지만, 원은 곧이어 급격히 힘을 잃어갔다. 정도전이 과거에 급제하여 하급 관료로 임용된 이십대 초반에는 이미 반원(反元)운동의 거센 물결로 원 세력이 고려에서 물러나 있었다. 고려에서는 신흥 유교세력이 성균관에 결집해 하나의 정치세력으로 성장하고 있었다. 그 세력의 중심에 있었던 이색과 정몽주 등은 정도전에게 중요한 영향을 미쳤다.
정도전은 34세 때에 원 사신을 영접하라는 명령을 거부한 죄로 유배되었다. 봉화와 나주 등지에서 2년 4개월간 유폐되어 지냈지만 그 시절 만난 백성들을 통해 민초의 삶을 생생히 목격한다. 이때의 경험은 훗날 정도전이 위민과 민본 이념을 실천하는 데에 큰 밑거름이 된다.
유배에서 풀려난 뒤 정도전은 함경도 함흥의 신흥 무관 이성계를 찾아간다. 그는 이성계를 중앙정치에 끌어들이고자 했고, 1388년 위화도 회군으로 이성계가 권력을 쥔 뒤로는 그의 핵심 참모로 활동한다. 이성계를 위시한 개혁세력은 사전(私田)을 근절시키는 등 토지개혁을 추진했고 이는 왕조 교체의 도화선이 되었다. 그 뒤 정도전은 불교 척결을 강하게 추진하는 과정에서 탄핵되는 등 여러 우여곡절을 겪지만, 결국에는 고려에서 조선으로 왕조가 교체되는 데 큰 역할을 한다. 조선의 개국공신 중에서도 앞 줄에 서게 된 것이다.