“만약 이 환자가 내 가족이라면 어떻게 할 것인가?”
매일 생사의 갈림길로 출근하는 내과 의사
그가 말하는 삶, 사람 그리고 우리들의 ‘마지막’에 관한 이야기
미국 인기 드라마 〈ER〉의 배경이 된 바로 그 책!

최첨단 의학의 집결지이자 미국 최고의 종합병원, 뉴욕-프레즈버티어리언 병원의 내과 의사, 브렌던 라일리. 그는 의사가 된 지 40년이 지난 오늘까지도 도움을 필요로 하는 환자가 있다면 휴일도 마다하지 않고 달려간다. 제대로 의사소통할 주치의도 없이 이 병원, 저 병원을 떠도는 말기암 환자, 언뜻 매우 건강해 보이지만 심각한 섬망 증세에 시달리고 있는 치매 환자, 의식적 자해로 의료진을 감쪽같이 속여온 정신질환 환자, 그리고 아무런 사전 징후나 조짐 없이 어느 날 문득 갑작스런 자살로 생을 마감한 환자 등 다양한 사연을 가진 여러 사람들의 이야기가 소개된다.

저자는 마치 범인을 쫓는 탐정과도 같이 환자에게서 발견된 작은 단서 하나도 놓치지 않는 예리함으로 문제의 원인을 추적해 간다. 특히 그는 대부분의 숙련된 의사들이 의학적 지식이나 논리적 사고 과정을 거치기 전 고도의 직관력과 통찰력을 발휘해 문제를 파악하고 해결해가는 과정을 상세히 묘사하고 있다. 또한 의사이기 이전에 한 명의 인간으로서 환자들의 아픔에 귀 기울이고, 미래를 보장할 수 없는 불안한 선택으로 잠 못 이루며, 때로는 인간이기에 어쩔 수 없는 한계와 죄책감으로 고통스러워하는 모습을 솔직하고 생생하게 이야기하고 있다.

이처럼 하루에도 수차례, 생사의 갈림길에 처한 환자들을 마주하며 예리한 통찰력과 따뜻한 가슴으로 현대 의학의 한계, 불합리한 의료 제도와 맞서 싸우는 그의 모습은 언젠가 우리 모두에게도 닥쳐올 마지막 순간을 생각해보게 한다. 삶의 막바지, 외로운 고통의 시간이 닥쳐왔을 때, 불안한 손을 따뜻하게 잡아주고, 꼭 필요한 최선의 의료적 선택을 할 수 있도록 도와주는 의사가 과연 있을까? 시장 논리가 우선시되는 현대 의료 환경에서도 생명을 최우선에 두고 진심 어린 고민을 나누어 가진 의사를 단 한 명이라도 만날 수 있을까? 만약 그렇다면, 우리의 삶은 지금보다 훨씬 견딜만해 질 것임에 틀림없다. 저자는 지난 세월, 수많은 사람들 그리고 그들과 함께했던 마지막 순간들을 반추하며 진정한 인간애와 소명 의식, 나아가 우리 삶에 있어 가장 소중히 여겨야 할 것들에 대해 다시 한번 생각해보게 한다.