이 책은 한국근현대사 분야의 거목이자 우리나라 독립운동사를 개척한 1세대 대표학자인 조동걸 교수가 50년 동안 연구한 내용을 바탕으로 한국 근현대사를 새롭게 정리한 것이다. 정치·경제·사회·문화 각 방면에서 변화가 나타나고 개혁이 일어난 1860년대를 한국 근대의 기점으로 삼고 오늘날까지 3단계로 구분지어 서술하고 있다. 1단계는 근대적 사회변동과 자주개혁의 추진(1860~1910), 2단계는 일제의 강점과 독립운동의 전개(1910~1945), 3단계는 해방과 분단 정국의 혼돈과 현대사의 전개(1945~현재)이다. 각 단계별 시기적 특징과 역사 사실을 이해하기 쉽게 설명하고 있어 교과서의 참고도서로 유용하다. 그리고 그동안 수집한 방대한 자료를 다양한 표로 그려냄으로써 당시 실상을 한눈에 파악할 수 있으며, 책 말미에 수록한 한국근현대사 연표는 연도별 · 사건별로 정리하여 근현대사의 전체적인 흐름을 읽는 데 도움을 준다. 더불어 이 시대를 겪은 저자이기에 자신의 경험담이나 강의에서 학생들이 질문한 내용도 담겨 있어 재미를 더해 준다.