영국의 가장 좋아하는 탐정을 한 명 꼽으라고 하면 많은 사람들이 아서 코난 도일의 셜록 홈즈를 고를 것이다. 하지만 내가 가장 좋아하는 탐정은 "미스 마플"이다. 그녀는 애거서 트리스티 작품에 등장하는 노년의 여성으로 겉보기에는 차분하고 평범한 시골 할머니이지만 오랜 세월을 겪으며 쌓인 "인간에 대한 통찰"로 많은 사건들을 해결한다. 그리고 말로 머더 클럽에는 미스 마플 대신 더 귀엽고, 활발하고, 저돌적인 '주디스'가 있다.

주디스는 충격에 뒤로 물러났다. 그녀가 생각해 오던 것이 맞았다. 스테펀 던우디, 그녀의 친구이자 이웃이 총에 맞아 죽었다. (p.26)

평화로운 마을 '말로'에 살고 있는 주디스는 템즈강에서 나체로 수영하는 것을 즐기는 77세의 노인이다. 그날도 어김없이 달빛을 맞으며 유유히 수영을 하고 있었는데 저 멀리에서 누군가의 비명소리와 총소리를 듣는다. 경찰에게 신고를 하지만 처음에는 미적지근한 반응을 보이는 그들을 보며 직접 수사에 나서고, 그 이후 조용하던 마을 말로에서 주민들이 연달아 의문스러운 죽음을 맞이한다.

살인자의 메시지는 이보다 더 명확할 수 없었다. 이것은 절대 끝이 아니었다. 세번째 살인이 벌어질 게 분명했다. (p.99)

주민들의 계속되는 죽음에 교회 신부의 아내이며 가족들에게 평생 헌신하며 살아온 40대의 벡스, 동네 강아지들 산책을 해주고 있는 50대의 수지가 합류하여 주디스의 개인적인 수사를 돕는다. 이들은 말로에서 살면서 알게된 많은 정보들과 사람들, 정보, 그리고 과거의 기억을 뒤져가며 도저히 풀리지 않고 있던 사건의 작은 퍼즐들을 맞춰 가기 시작한다. 그리고 보잘 것 없는 그녀들의 눈부신 활약으로 말릭 경사는 살인 사건의 실체에 점점 가까워진다.

"내가 말한 그대로예요. 우리는 <늙은> 여자들이잖아요. 마흔 넘은 여자들은 아무도 신경 안 써요." (p.246)

그녀들은 현장을 수사하며 자신들의 가장 큰 장점을 십분 활용한다. "그냥 작고 늙은 여자"라서 무엇을 하든지 간에 아무도 신경을 쓰지 않는다는, 어찌 보면 비밀스럽게 진행되어야 하는 수사에 가장 큰 장점을 말이다. 목격자들에게 친근하게 다가가 사건 당시의 상황을 세세하게 듣기도 하고, 주민을 만나 과거의 이야기를 캐내기도 한다. 첩보요원처럼 몰래 사무실에 잡입하기도 하고, 심지어는 유력한 용의자들에게 접근해 의외의 진술을 확보하기도 한다. 아무런 의심도 받지 않고, 그저 오지랖 넓고 귀찮은 사람들 취급을 당하며.

그리고 왜? 그들이 죽어야만 했던, 그 세 희생자 간의 연결점은 대체 무엇일까? (p.333)

늙은 노인, 가정 주부, 이웃의 강아지를 돌보는 자. 그녀들은 보잘것 없는 직업을 가진 평범한 사람들이다. 하지만 그렇다고 해서 그녀들이 가지고 있는 특별함이 희석되는 건 아니다. 인생의 경험과 축적된 지식, 임기응변, 주민들과의 인맥. 마을에서 일어난 사건을 해결하기 위해서 이보다 더 중요한 것이 무엇이 있겠는가. 추리소설에서 가장 중요한 사건의 구성 역시, 처음부터 끝까지 완급 조절이 잘 되어 있어 유력한 용의자들과 피해자들의 관계성을 파악하고 알리바이를 추적해 가는 과정들이 마치 내가 그녀들 사이에 껴서 함께 수사를 하고 있는 것 같았다. 주디스, 벡스, 수지와 함께 마지막 장까지 수사를 해나갔다면 억지스럽지 않고 자연스럽게 범인을 잡을 수 있을 것이다. 책을 읽는 내내 가끔은 엉뚱한 추측을 내놓기도 하고 말도 안되는 말장난에 황당한 계획을 세우기도 하는 그녀들이 그저 귀엽게만 느껴진다. 세 명이 모여 따뜻한 차를 마시며 재잘거리는 모습이 눈앞에 그대로 그려지면서 지금도 웃음이 난다. 심각한 연쇄 살인 수사극임에도 주인공들의 발랄한 행동들로 따뜻하고 유쾌함을 느낄 수 있는 즐거운 코지 미스테리cozy mystery 소설이었다. 반짝반짝 빛나던 젊음의 시기가 지나고 나이가 들었다고 해서 정말 아무도 그녀들을 보지 못하는 것이 아니다. 사건의 진상을 찾아가는 과정에서 그녀들은 삶에 지쳐 잠시 잃어버렸던 빛들, 본래 자신이 가지고 있던 빛들도 다시 찾아낸다. 어쩌면 젊음의 빛보다 더 따뜻하고 오래 반짝이는 지혜가 닮긴 삶의 빛을. 저마다의 빛을 다시 찾은 세 여성들의 수사가 다른 흥미진진한 이야기로도 계속되었으면 좋겠다.

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