그녀는 왜 독을 넣은 야채수프와 쿠키를 만드는 걸까?

엄마가 지어주신 ‘천둥꽃’이란 예명으로 불리는 ‘엘렌 제가도’는 뿌리 깊은 켈트문화의 미신이 지배하는 ‘플루이네크의 케로르드뱅’에서 태어났다. 엄마가 돌아가신 뒤 떠돌이 생활을 시작한 엘렌은 솜씨 좋은 요리사로 일하며 살아간다. 그런데 엘렌을 고용한 집에서 사람들이 모두 목숨을 잃는 괴이한 사건이 발생한다. 처음에는 한 집안사람들이 모두 사망하는 사건의 원인으로 콜레라를 의심하지만 결국에는 엘렌이 만든 야채수프와 쿠키가 원인이었다는 것이 밝혀지며 체포되어 재판을 받는다.

『천둥꽃(2014.06.23.열림원)』을 읽는 내내 엘렌이 사람들을 살해한 이유가 궁금했다. 엘렌은 고향 플루이네크에서 엄마를 살해한 뒤 여러 고장을 떠돌아다니면서 아무 이유 없이 선량한 사람들의 음식에 독을 넣는다. 그녀의 관심은 오롯이 자신이 독을 넣어 만든 음식을 먹어줄 사람을 찾아다니는 것이며 이것은 악마로부터 그녀가 받은 사명(p.297)이다. 그러나 재판을 받은 뒤 처형날짜가 되었을 때 그녀는 간수에게 누구에게도 털어놓지 않았던 속마음을 보여준다. 켈트문화 속에 깃든 미신을 신봉했던 부모님의 두려움이 엘렌 스스로 악마가 되기로 결심하게 만들었다는 것이다.

내 부모님의 두려움이 너무도 나를 두렵게 했습니다(p.339)

장 퇼레의 소설은 처음이다. 블랙유머를 즐긴다는 작가의 특성, 소설의 주된 내용이 실화가 바탕이라는 점이 낯선 작가의 소설 『천둥꽃』을 읽고 싶게 만들었다. 하지만 사람들을 무차별적으로 ‘독살’하는 마녀의 모습에서 블랙유머의 특징인 익살스러움은 찾아볼 수 없었고 연쇄살인마가 등장하는 작품에서 기대해볼 만한 긴장감 혹은 공포심을 느낄 수 없을 만큼 이야기 전개가 밋밋했다는 점은 아쉬움으로 남는다.

부모님으로부터 전해오는 악마에 대한 두려움을 극복하기 위해 스스로 악마가 되었다는 것으로 엘렌이 저지른 살인에 대한 정당성을 부여받진 못한다. 그러나 어린 시절 엘렌이 혼자서는 감당하기 힘든 두려움을 느꼈다는 것에 연민을 느낀다.